El objeto que mata en cinco minutos: qué encontraron los científicos adentro

La explosión del reactor número 4 de la central nuclear de Chernóbil, el 26 de abril de 1986, dejó entre sus escombros una masa de lava radiactiva que durante meses fue capaz de matar a una persona en apenas cinco minutos de exposición. Casi cuatro décadas después, un equipo de científicos logró reconstruir cómo se formó ese material, conocido como la “Pata de Elefante”, y publicó sus conclusiones en la revista científica Progress in Nuclear Energy.

El estudio, titulado Formación y propiedades de la “lava” de Chernóbil: nuevos datos sobre la matriz vítrea y las inclusiones, se propuso entender los procesos que dieron origen a las masas de lava que todavía permanecen dentro del reactor destruido.

Qué encontraron dentro del material solidificado

Con microscopios de alta resolución, los investigadores pudieron observar la estructura interna del material y detectar partículas invisibles a simple vista. El primer hallazgo fue la presencia de diminutas partículas ricas en uranio encerradas dentro de la masa solidificada, una evidencia de la mezcla entre el combustible nuclear y los materiales de construcción que se produjo durante el accidente.

El descubrimiento más revelador, sin embargo, apareció al analizar el circón, un mineral que conserva información sobre las condiciones en las que se formó. Los científicos observaron que presentaba señales de haber atravesado distintas etapas de crecimiento, disolución y nueva cristalización. Es decir: la lava no se enfrió de una sola vez ni de manera uniforme, sino que atravesó varios cambios físicos y químicos antes de adquirir su forma definitiva.

“La compleja historia de crecimiento, disolución y eventuales nuevos eventos de crecimiento registrados en el circón indica una evolución dinámica de la lava de Chernóbil durante su formación”, explicaron los autores del trabajo.

Cómo nació la Pata de Elefante

Todo se remonta a la prueba de seguridad que terminó en catástrofe. El reactor número 4 sufrió un aumento descontrolado de potencia que derivó en explosiones y liberó grandes cantidades de material radiactivo. Las temperaturas extremas fundieron parte del combustible nuclear, que se mezcló con hormigón, arena, metales y otros materiales de construcción.

Esa combinación dio origen al corio, una sustancia que comenzó a desplazarse hacia las zonas inferiores de la instalación antes de enfriarse y solidificarse. Una de las acumulaciones más conocidas recibió el nombre de Pata de Elefante por su aspecto irregular, similar a la extremidad de ese animal. Fue descubierta meses después del accidente y se convirtió en uno de los principales símbolos de la peligrosidad de Chernóbil.

Por qué podía matar en cinco minutos

Lo que volvió a la Pata de Elefante uno de los objetos más peligrosos del mundo fueron los niveles de radiación que emitía tras el accidente. Cuando los equipos de inspección lograron acercarse a la estructura, las mediciones arrojaron valores cercanos a los 10.000 roentgens por hora, una intensidad capaz de provocar daños graves en el organismo humano en pocos minutos.

La revista científica Nautilus señaló que cinco minutos de exposición podían ser suficientes para recibir una dosis potencialmente mortal. La razón es que la radiación ionizante daña las células y el ADN: cuando una persona recibe una dosis elevada en un período breve, puede desarrollar síndrome de irradiación aguda, una enfermedad que afecta especialmente a la médula ósea, el sistema digestivo y otros órganos.