La cena en Singapur que desató el escándalo de espionaje que golpea a Nvidia

WASHINGTON.- Una cena en un restaurante italiano en Singapur, a fines de 2023, marcó el inicio de la caída más estrepitosa de un gigante tecnológico. Allí, el entonces CEO de Nvidia, Jensen Huang, fue visto por primera vez en público junto a la ejecutiva china Alice Huang. Casi tres años después, esa imagen se convirtió en la punta del iceberg de un presunto operativo de espionaje que sacude a la industria de la inteligencia artificial y tensa la relación entre Estados Unidos y China.

La trama involucra a Megaspeed, una empresa con sede en Singapur que Alice Huang reestructuró y que en dos años adquirió 4800 millones de dólares en chips de IA de Nvidia con acceso restringido. Según las acusaciones, la firma habría desviado miles de dispositivos avanzados hacia China, violando los controles de exportación estadounidenses, mientras Huang mantenía una relación extramatrimonial con la ejecutiva sospechada de espiar para la inteligencia del régimen chino.

El impacto en la carrera por la IA

El escándalo estalló con la renuncia del CEO y desencadenó un torbellino de consecuencias que van desde lo financiero hasta lo geopolítico. Los especialistas advierten que la crisis podría profundizar la disputa tecnológica entre Washington y Pekín y convertirse en un punto de inflexión en los controles a la exportación de chips avanzados.

“El escándalo añade una dosis adicional de inestabilidad a las relaciones entre Estados Unidos y China. Y surgen, de inmediato, varios interrogantes: ¿romperá Trump sus vínculos con Huang? ¿Llegará a la conclusión de que actuó por orden de Xi Jinping para socavar la competitividad norteamericana en el ámbito de la IA, lo que podría tensar la relación al más alto nivel?”, planteó Ali Wyne, asesor de investigación para las relaciones entre ambas potencias en el International Crisis Group.

Erich Grunewald, investigador del Instituto de Política y Estrategia de IA en Washington, señaló a LA NACION que la crisis “ya atrajo mucha más atención hacia las lagunas en los controles de exportación de Estados Unidos, especialmente en lo que respecta al contrabando de chips para IA y a su alquiler por parte de empresas chinas en centros de datos en el extranjero”. Y agregó: “Lo que realmente importa es si este renovado interés por los controles a la exportación se traduce en hechos concretos para cerrar esas lagunas. Tomar medidas enérgicas contra estas vías ampliaría la ventaja de Estados Unidos sobre China”.

Las cifras del contrabando

Sam Bresnick, investigador del Centro para la Seguridad y la Tecnología Emergente de la Universidad de Georgetown, puso el foco en el contrabando de unos 240.000 chips de Nvidia que, según diversos informes, Alice Huang ayudó a introducir en China con un valor estimado de 7500 millones de dólares.

“En un mundo donde todos suplican por conseguir esos chips, Megaspeed se convirtió de alguna manera en el proveedor preferente. Y los exportó ilegalmente a China. ¿Sabía Jensen Huang que ese era su destino final, en violación de la ley estadounidense? El daño ya está hecho. En términos de competitividad, China podría estar años por detrás si esto no hubiera ocurrido”, explicó a LA NACION Armando Viteri, CEO de Neubloc, firma de consultoría estratégica de IA en Arizona.

El argentino Sebastián Cao, fundador y CEO de Alquimia AI, con sede en San Francisco, remarcó la diferencia tecnológica: si bien China tiene desarrolladas sus propias familias de chips, son “entre 30 y 40% de menor calidad” que los dispositivos de vanguardia de Nvidia. “La primera parte del proceso es diseñar esos chips avanzados para poder tener tus propias cadenas industriales y así no depender de nadie. Ese es el gran salto que Estados Unidos no quiere que China dé”, dijo. “Por eso hay un daño que ya está hecho”, ahondó.

Presiones políticas y el rol de Trump

En Washington, el escándalo desató un debate sobre cómo el Departamento de Comercio, liderado por Howard Lutnick, no restringió la venta de chips de Nvidia a Megaspeed. Lutnick, muy cercano a Trump, fue apuntado directamente por el secretario del Tesoro, Scott Bessent, y convocado por legisladores demócratas y republicanos para que dé explicaciones en el Capitolio.

“Es probable que el nuevo Congreso ejerza una presión considerable sobre Trump para que endurezca los controles a la exportación de Estados Unidos y examine con lupa sus relaciones con influyentes ejecutivos del sector tecnológico”, aventuró Wyne, que además se preguntó si el presidente se animará a destituir a Lutnick.

El senador republicano Tim Scott (Carolina del Sur) advirtió: “Los informes recientes plantean graves preocupaciones sobre nuestra seguridad nacional y la protección de tecnologías sensibles de Estados Unidos”.

Los funcionarios federales y los servicios secretos habían advertido por lo menos dos veces al mandatario sobre las sospechas de que una espía china tenía una relación con Huang y que la mujer operaba para traspasar miles de chips de última generación de Nvidia a China a pesar del veto comercial.

Bresnick señaló que “esta historia está sacando a la luz muchos ‘trapos sucios’ sobre los procesos internos que seguían la Oficina de Industria y Seguridad, agencia del Departamento de Comercio, y el gobierno a la hora de aplicar los controles a la exportación”.

En Washington también se preguntan hasta qué punto Huang, aliado de Trump, pudo haber influido en la política de la Casa Blanca respecto de los controles de exportación. Un aspecto clave es el caso de los chips H200: la administración los retiró de la lista, permitiendo así su venta a China. “Y al parecer Huang desempeñó un papel fundamental en ello”, señaló Bresnick.

La cumbre Trump-Xi en el horizonte

Mientras las presiones sobre el gobierno aumentan, la trama sumará un capítulo político de alto nivel esta semana, cuando Trump se encuentre con Xi en la cumbre del Foro de Cooperación Económica Asia-Pacífico (APEC) que se celebrará el miércoles y jueves próximos en la ciudad china de Shenzhen.

Dos funcionarios de la administración republicana señalaron a medios norteamericanos que no se espera que Trump plantee acusaciones sobre la presunta operación de inteligencia china sobre Huang, aunque la crisis sobrevolará el encuentro. “La situación con Nvidia no debería tener, en realidad, ninguna repercusión en el viaje. En todas nuestras conversaciones con la parte china, no negociamos los controles de exportación estadounidenses, y no esperamos que este tema figure en absoluto en ninguna de nuestras conversaciones en Shenzhen”, señalaron.

Ambos mandatarios llegan al encuentro con una tregua comercial activa —prorrogada hasta el 10 de enero próximo—, que busca mantener la estabilidad de los mercados mientras continúan las negociaciones para un pacto más amplio.

“Creo que Trump intentó ser complaciente con Xi durante sus dos primeros años de mandato. Sin embargo, la presión económica, por no mencionar la relacionada con la seguridad nacional, se está acumulando considerablemente”, señaló Brett Bruen, presidente de la firma Global Situation Room. “Por lo tanto, tendrá que mostrar que es capaz de adoptar una postura más firme frente a Pekín”, agregó.

Bruen también pronosticó que el escándalo “será un punto de inflexión que conducirá a la implementación de muchos más protocolos y medidas de protección” en la industria. “Los líderes del sector actuaron con demasiada ligereza en el manejo de su información y su tecnología. Por otro lado, es evidente que China está realizando un esfuerzo muy agresivo por emplear cualquier medio a su alcance para obtenerlas y explotarlas. Esto debería hacer temblar a los directores ejecutivos y a los consejos de administración, quienes necesitan reforzar considerablemente sus defensas”, indicó a LA NACION. “Es absolutamente necesario un mayor escrutinio”, reforzó.

Los expertos anticipan que una vez que los demócratas tomen el control del Congreso, el 3 de enero próximo, impulsarán un endurecimiento de los controles como los que se habían aplicado durante la gestión de Joe Biden, destinados a limitar el acceso de China a semiconductores avanzados y tecnología de IA, y que en parte fueron revertidos por la administración Trump.

La veloz carrera por el desarrollo de la IA encendió alarmas globales y generó advertencias de líderes de la industria, como Dario Amodei, de Anthropic, y Sam Altman, de OpenAI, sobre los riesgos de que los modelos avanzados se salgan de control. En ese contexto, Bruen consideró que uno de los aspectos más graves del escándalo es que Jensen Huang “socavó esa confianza de manera sustancial” tras haber asegurado que “el futuro está en buenas manos”.