Zapala guarda un reptil de 150 millones de años que pocos conocen

Mucho antes de que la cordillera de los Andes se levantara, buena parte del suelo neuquino estaba bajo el agua. En ese mar antiguo nadaban los ictiosaurios, reptiles adaptados por completo a la vida acuática. Uno de ellos, el Catutosaurus gaspariniae, descansa hoy en una vitrina del Museo Provincial de Ciencias Naturales “Prof. Dr. Juan A. Olsacher”, en Zapala.

Los restos aparecieron en la zona de Los Catutos. Fueron recuperados de rocas de la Formación Vaca Muerta y, tras el trabajo de investigación, quedaron identificados como una especie nueva para la ciencia. Se calcula que vivió hace unos 150 millones de años, en el Jurásico Superior.

Un nombre que cuenta su origen

La denominación del ejemplar combina dos pistas sobre su historia. Por un lado, Los Catutos, la localidad neuquina donde se halló. Por el otro, Zulma Brandoni de Gasparini, una investigadora argentina que abrió camino en el estudio de los reptiles marinos.

El hallazgo se suma a las investigaciones que ampliaron el mapa de los ecosistemas marinos prehistóricos de la Patagonia. También deja a la vista el valor científico de los fósiles que guarda Neuquén: sus formaciones geológicas conservan registros de ambientes y especies anteriores a cualquier paisaje actual.

Un museo con medio siglo de historia

El Olsacher arrancó a fines de los años sesenta como una colección modesta de rocas y minerales en la vieja Delegación de la Dirección Nacional de Geología y Minería de Zapala. Su inauguración oficial llegó el 24 de mayo de 1969. Con los años fue sumando miles de piezas paleontológicas y mineralógicas, producto de investigaciones, campañas de campo, donaciones e intercambios entre científicos.

Hoy depende de la Dirección Provincial de Minería, dentro del ministerio de Turismo, Ambiente y Recursos Naturales. Allí se investiga, se conserva y se difunde el patrimonio geológico y paleontológico de la provincia.

En sus salas conviven restos de reptiles marinos, dinosaurios y otros organismos fósiles con minerales y rocas que ayudan a reconstruir distintas etapas de la historia natural neuquina. El Catutosaurus, en ese conjunto, funciona como una ventana a una provincia muy diferente de la actual, cuando el mar ocupaba extensiones enormes y los ictiosaurios eran parte de la fauna del lugar.

Cómo visitarlo

El museo está en la intersección de Ejército Argentino y Etcheluz, en Zapala. Recibe a estudiantes, familias y turistas que quieran acercarse a millones de años de historia a través de sus colecciones y propuestas educativas. La entrada es libre y gratuita.

Para consultar sobre las visitas se puede entrar a https://museoolsacherzapala.blogspot.com o llamar al (02942) 422928.