Un estado que no elegía un senador negro desde 1870 acaba de dar el golpe más fuerte

Scott Colom, fiscal de 43 años, se impuso a la republicana Cindy Hyde-Smith tras un recuento que se estiró y puso a Mississippi en los libros de historia. Es el primer afroamericano que ese estado manda al Senado desde la era de la Reconstrucción, hace más de 140 años.

La definición llegó el miércoles a la noche, cuando Hyde-Smith llamó a su rival para reconocer la derrota. Minutos después publicó su discurso de concesión. El resultado se conoció después de un conteo prolongado que mantuvo en vilo a ambos campamentos.

El triunfo demócrata sacude un territorio que durante generaciones fue manejado por conservadores blancos, pese a tener la mayor proporción de residentes negros de todo Estados Unidos. La última vez que Mississippi había elegido un senador demócrata fue en 1947, y aquel ganador fue un segregacionista declarado.

“Tuve el valor de creer en Mississippi”

Colom celebró frente a cientos de personas en la universidad Tougaloo College. “Lo único que hice fue tener el valor de imaginar una noche como esta”, dijo. Y agregó: “Tuve el valor de creer en Mississippi. Tuve el valor de comprender que podemos demostrarle al país que Mississippi importa”.

La derrotada también habló. “Si bien este no es el resultado que buscábamos ni esperábamos, respeto la decisión de los votantes de Mississippi”, sostuvo Hyde-Smith, de 67 años. “Quiero felicitar a Scott Colom y desearle lo mejor al asumir la enorme responsabilidad de representar a nuestro gran estado”.

Un Senado que cambia de color

Con este escaño, los demócratas llegan a 55 bancas en el Senado de 100 miembros. Los republicanos quedan con 44 y resta definir una contienda en Alaska que todavía no tiene ganador. Que Mississippi se resolviera sobre el final sorprendió a más de un observador, que dudaba de la magnitud de la ola demócrata.

El resultado se suma a los reveses que el partido de Donald Trump sufrió en las elecciones de mitad de mandato en varios estados republicanos. Para algunos demócratas, refuerza la idea de que el futuro del partido está en el sur del país.

La campaña que dio vuelta la elección

Colom, fiscal local, apoyó su estrategia en tres patas: la numerosa población negra del estado, el descontento con la economía y los tropiezos de su rival. “Realmente merecen un senador que los escuche, que se preocupe por lo que piensan, que se preocupe por lo que están pasando”, había dicho en el tramo final.

Hijo de un exrepublicano que trabajó para Ronald Reagan, el ahora senador electo produjo uno de los avisos más comentados del año. Hyde-Smith había minimizado el alto precio de la carne vacuna diciendo que los consumidores podían elegir otras proteínas. Colom respondió con una pieza de 30 segundos en la que votantes incrédulos aseguraban que “elegirían a otro senador”.

Cuando Trump visitó Corinth, Mississippi, a fines de octubre para un acto con Hyde-Smith, Colom hizo algo poco habitual: se plantó en la fila de simpatizantes que esperaban entrar, se presentó y les preguntó por sus preocupaciones. Después, cuando el presidente llamó a su candidata al escenario, ella habló apenas nueve palabras en seis segundos: “¿No es este el mejor presidente de nuestra generación?”.

Lejos de atacar a Trump de forma personal, Colom apuntó contra las políticas: la guerra con Irán que disparó el precio de la nafta y los aranceles que complicaron a los agricultores del estado. La responsabilidad, insistía, era de Hyde-Smith, a quien pintó como una figura sin peso en Washington. El golpe funcionó en un estado acostumbrado a senadores influyentes y de larga trayectoria.

El cierre en la casa de Medgar Evers

El cierre de campaña fue en la casa de Medgar Evers en Jackson, el líder de los derechos civiles asesinado a tiros en la puerta de su vivienda en 1963 por un supremacista blanco. Colom repasó su servicio militar en Normandía durante la Segunda Guerra Mundial, su pelea por registrar votantes y las tres décadas que hicieron falta para lograr una condena.

“Lo mataron por ayudar a los habitantes de Mississippi a votar”, dijo entonces. “El martes, ejerzan su derecho al voto y honren a todos los que murieron por ese derecho”.

La noche de la victoria, ya desde el atril, Colom señaló que era apropiado que el resultado se conociera el Día de los Veteranos y volvió a homenajear a Evers. “Sirvió a su país, regresó a Mississippi y no le permitieron votar”, recordó. “Pero tenía fe en que Mississippi podía progresar”.

Los apoyos y el sur como territorio en disputa

Los referentes demócratas salieron a festejar. Chuck Schumer, líder de la bancada en el Senado, escribió que Colom “llevó a cabo la campaña de su vida y reinventó lo que es posible para los demócratas en el Sur”. El expresidente Bill Clinton, que había hecho campaña con él días antes de los comicios, le dedicó un mensaje en redes: le dijo que ganó “porque usted cree en la promesa de la gente de su estado”. “Y ellos creyeron en usted también”.

El propio Colom había prometido representar a todo Mississippi, un estado donde las divisiones raciales marcaron durante décadas la política y la vida social. “Mi compromiso con todos y cada uno de ustedes es que, en primer lugar, voy a tratar a sus hijos como quiero que traten a los míos”, dijo. “Voy a tratar su futuro como quiero que sea el mío” y “trabajaré para mejorar la vida de todos los habitantes de Mississippi”.