Tolhuin: el pueblo que se fundó sin un solo habitante y hoy late con 12.000 vecinos

Tolhuin nació al revés de casi todos los pueblos: primero se firmó el acta, después se levantaron las casas y recién entonces llegó la gente. Lo contó el propio Néstor Nogar, intendente de Río Grande en aquel momento y cofundador de la localidad fueguina. "Hicimos el acto fundacional y al día siguiente ya estábamos haciendo las primeras veinte casas", recordó.

La ciudad, cuyo nombre significa "corazón" en lengua selk'nam, cumple un nuevo aniversario desde aquel 9 de octubre de 1972, cuando quedó formalmente creada mediante la Ley Territorial Nº 31.

Una fundación de puño y letra

El acto inaugural se realizó cinco días después de la promulgación de la norma, bajo la presidencia de Alejandro Agustín Lanusse, con Gregorio Lloret en la Gobernación del Territorio y Néstor Nogar al frente de la Intendencia de Río Grande. Todos ellos participaron de la colocación de la piedra fundamental, que todavía se puede ver en la intersección de las calles Lucas Bridges y Luis Cárdenas.

La misma ley que creó el pueblo dispuso que, hasta la designación de una Comisión de Fomento, la Municipalidad de Río Grande se ocupara de su administración. Meses más tarde, la Ley Territorial Nº 72 le asignó el ejido urbano actual, de 54 kilómetros cuadrados, y comenzaron a construirse las primeras veinte viviendas.

De 250 a 12.000 habitantes

El crecimiento fue sostenido. El 5 de septiembre de 1982 asumió el primer Delegado Municipal, Alberto Vicente Ferrer, cuando la población rondaba los 250 habitantes. En 1991 Tolhuin fue declarada Comuna y se eligió su primer Concejo Comunal, con 442 vecinos según el Censo Nacional. Cuatro años después, la Ley Provincial Nº 231 creó la Intendencia y el Concejo Deliberante, y el 11 de diciembre de 1995 asumió el primer intendente, el profesor Raúl Fernando Pérez.

El censo de 1997 ya contaba 968 habitantes. Hoy se calcula que la ciudad tiene alrededor de 12.000 residentes permanentes, muchos de ellos pioneros que apostaron al pueblo sin comodidades y "hicieron todo a pulmón".

Un lugar estratégico entre la estepa y la cordillera

Tolhuin se emplaza sobre la Ruta Nacional 3, en la cabecera oriental del lago Fagnano, y es la única población entre Ushuaia y Río Grande. Ese carácter de nexo entre las dos ciudades principales de la provincia le dio un rol clave en la región.

Antes de la fundación, a mediados de la década de 1960, en la zona vivían descendientes de la etnia selk'nam, entre ellos Lola Kiepja, fallecida en 1966; Esteban Ishton, Luis Garibaldi Honte, Santiago Rupatini y Enriqueta Gastelumendi de Varela, conocida como la India Varela. El sitio era especialmente significativo porque allí se realizaban los ritos de iniciación conocidos como Hain.

A comienzos de 1972 funcionaban pequeños aserraderos con unas 150 familias residentes, lo que llevó a las autoridades a impulsar la creación de un pueblo que contara con servicios sanitarios y educativos. El gobernador Lloret pidió apoyo al Gobierno nacional y el proyecto avanzó.

El invierno de ese año fue muy duro y la nieve obligó a modificar el trazado original previsto cerca del lago: el poblado terminó ubicándose al pie del cerro Michi. El diseño urbanístico quedó en manos de dos jóvenes arquitectos residentes en Ushuaia, Pages y Dondo, aunque con el tiempo el plan se fue adaptando.

Madera, turba y turismo

La economía local se apoyó primero en la actividad forestal, con la madera de lenga como materia prima central. El bosque subantártico ocupa el 30% de la superficie y se extiende desde el Paralelo 54 hasta el extremo sur de la isla. También se explota la turba, valorada por sus nutrientes y propiedades como aireador y humidificador natural.

En las últimas dos décadas ganó peso el turismo, impulsado por emprendimientos privados que, junto al municipio, buscan consolidar a Tolhuin como villa turística pese al riguroso clima.

En 2012, la Ley Nº 892 transformó la comuna en municipio. El 11 de diciembre de 2023, Daniel Harrington asumió su segundo mandato al frente del Ejecutivo municipal. El Concejo Deliberante está integrado por Matías Rodríguez Ojeda, Jeannette del Carmen Alderete Gallardo, Rosana del Valle Taberna, Marcelo Muñoz Fernández y María Florencia Auat.

Hoy la ciudad atraviesa una etapa de obras públicas y planificación de nuevos proyectos para responder a su crecimiento y sostener su lugar como uno de los centros urbanos clave de Tierra del Fuego.