¿Qué tan seguras son las plantas digestivas del nordeste? Una investigación de la UNNE lo revelará

En el nordeste argentino, antes de tomar un antiácido, muchas familias preparan un té de burrito o boldo. Pero esa tradición ancestral esconde un riesgo: nadie sabe con certeza cuáles son los límites seguros de esas plantas. Una investigación de la UNNE buscará responderlo.

Sofía Dell Orto, Licenciada en Criminalística de la UNNE, analizará dieciséis especies vegetales utilizadas en la región para tratar problemas digestivos. Su estudio, dirigido por el doctor Gonzalo Ojeda y codirigido por la doctora Ana María Torres, se realiza en el Laboratorio de Productos Naturales del IQUIBA-NEA (CONICET-UNNE) y está financiado por una Beca Estímulo a la Investigación Tipo I de la Secretaría General de Ciencia y Técnica de la UNNE.

¿Por qué es necesario este estudio?

La Organización Mundial de la Salud estima que tres de cada cuatro personas en el mundo dependen de plantas para su salud. En Argentina, esa tradición proviene de pueblos originarios como guaraníes, tobas y vilelas, y se ha mezclado con el saber criollo y europeo. Sin embargo, muchas plantas contienen sustancias tóxicas que varían según la época de recolección, el suelo y el clima. Un mismo ejemplar puede ser diferente en otoño que en primavera.

Los datos sobre toxicidad de plantas digestivas regionales son escasos. Esa brecha es la que Dell Orto busca cerrar.

Las plantas bajo la lupa

El estudio incluye especies como marcela, burrito, llantén, menta, paico, ajenjo, yerba lucera, diente de león y boldo brasilero. Algunas tienen antecedentes de uso seguro, pero otras ya han dado señales de alerta. El paico, por ejemplo, es una causa frecuente de intoxicaciones en niños, según datos de un hospital de referencia nacional. El ajenjo y ciertos burritos contienen tuyona, que en altas dosis puede provocar convulsiones. El boldo brasilero, consumido por largo tiempo, puede dañar el hígado y los riñones.

¿Cómo se evaluará la toxicidad?

Dell Orto se planteó cuatro objetivos. Primero, identificar cada especie y preparar las muestras como se consumen habitualmente (en infusión o decocción). Segundo, medir la toxicidad con una prueba que usa larvas de Artemia salina, un crustáceo marino, considerando la zona y época de recolección. Tercero, aplicar una segunda prueba con bulbos de cebolla a las plantas que resulten tóxicas, para evaluar si dañan el ADN. Cuarto, determinar la dosis a partir de la cual se produce el efecto tóxico e identificar las sustancias responsables mediante análisis químicos.

Hipótesis y expectativas

La investigación parte de cuatro hipótesis. La primera: la mayoría de las plantas no representará un riesgo en uso habitual. La segunda: las que sí sean tóxicas podrán caracterizarse con detalle. La tercera: la toxicidad variará según lugar y época de recolección, lo que permitiría identificar momentos y zonas más seguras. La cuarta: se podrán aislar y determinar las sustancias tóxicas con precisión.

El laboratorio del IQUIBA-NEA tiene experiencia en toxicología de productos naturales y cuenta con colaboración de otros grupos, lo que permitiría avanzar a pruebas en células u organismos vivos si es necesario.

Impacto de los resultados

Los hallazgos podrían alertar a la población sobre riesgos, especialmente en niños, ancianos y personas con enfermedades. También permitirían establecer concentraciones seguras de uso, evitando que el conocimiento tradicional se pierda. La validación científica podría facilitar la incorporación de estas plantas en sistemas públicos de salud, reduciendo costos para sectores vulnerables. Además, se consolidará una capacidad técnica en toxicología de productos naturales en la región, formando futuros profesionales.