¿Por qué le dicen Vaca Muerta a la joya petrolera de Neuquén?

El nombre de Vaca Muerta suena en cada noticia sobre petróleo y gas, pero su origen no tiene nada que ver con una empresa ni con el desarrollo de la explotación energética. La historia se remonta casi un siglo atrás y está atada a la geología y a la topografía de la región.

El término proviene de la Sierra de Vaca Muerta, una cadena montañosa ubicada en la provincia de Neuquén. La formación se extiende sobre la Cuenca Neuquina, que abarca gran parte del territorio neuquino y sectores de Río Negro, La Pampa y Mendoza, con una superficie aproximada de 30.000 kilómetros cuadrados. Hoy es el epicentro de la actividad hidrocarburífera del país, con la mayor concentración de equipos de perforación activos.

Las hipótesis detrás del nombre

No hay una única explicación documentada. Una de las versiones más difundidas sostiene que el geólogo estadounidense Charles Weaver tomó el nombre del lugar donde encontró la formación: la sierra de Vaca Muerta. Aunque no está respaldado por documentos, se cree que la cadena montañosa ya llevaba ese nombre porque el perfil de sus montañas se asemeja a una vaca recostada.

Otra hipótesis vincula la denominación con el fuerte olor a gas y petróleo que emanaba de las piedras, similar al de un animal en descomposición. También se menciona la posibilidad de que un esqueleto de vaca haya servido como punto de referencia para los pobladores locales, lo que habría dado origen al nombre de la zona.

El error de llamarlo yacimiento

Es común escuchar que Vaca Muerta es un yacimiento, pero en términos geológicos se trata de una formación sedimentaria depositada en un antiguo mar durante el Jurásico, hace aproximadamente entre 145 y 163 millones de años.

Está compuesta, entre otras rocas, por margas bituminosas que contienen minerales arcillosos, carbonatos y abundante materia orgánica. Con el paso de millones de años, esa materia orgánica se transformó por efecto de la presión y la temperatura, dando origen a los hidrocarburos.

Su particularidad es que el petróleo y el gas quedan atrapados en rocas de baja permeabilidad. Por eso, para extraerlos comercialmente se necesitan técnicas como la perforación horizontal y la fractura hidráulica, que facilitan el flujo de los hidrocarburos hacia los pozos.

De los estudios geológicos al motor energético

El descubrimiento científico no significó que los recursos pudieran explotarse de inmediato. Durante décadas, las limitaciones tecnológicas y económicas frenaron el desarrollo comercial de los hidrocarburos no convencionales.

El panorama cambió cuando los avances técnicos permitieron aprovechar esos recursos a gran escala. En junio de 2010, YPF perforó en Loma La Lata el primer pozo de shale, marcando el inicio de una nueva etapa productiva. Desde entonces, Vaca Muerta se consolidó como uno de los principales motores de la industria energética argentina.

Un descubrimiento que tiene casi 100 años

La historia comienza en 1931, cuando el estadounidense Charles Weaver, doctor en Geología y Paleontología, describió formalmente esta formación, caracterizada por rocas sedimentarias con una elevada concentración de materia orgánica.

Quince años después, en 1946, el geólogo Pablo Groeber profundizó las investigaciones en el noroeste de Zapala y reconoció la importancia de los fósiles hallados en esas rocas. Entre ellos había ammonites, moluscos marinos extintos que permitieron establecer la antigüedad de los sedimentos.

Esos estudios ayudaron a comprender la evolución geológica de la cuenca y a diferenciar los estratos del Jurásico de los del Cretácico. Así, una formación que al principio despertaba interés científico terminó ocupando un lugar central en el conocimiento del subsuelo argentino.