Misterio en alta mar: tres muertos por hantavirus en un crucero y las alarmas vuelven a encenderse en el sur

Tres pasajeros de un crucero que partió de Ushuaia con destino a Cabo Verde murieron por hantavirus. Las autoridades sanitarias investigan cómo se contagiaron, mientras el sur argentino revive el fantasma del brote de 2019.

El hantavirus es una enfermedad viral aguda grave transmitida por roedores silvestres. En humanos puede causar síndrome pulmonar, el más frecuente en Argentina y el más letal, con una mortalidad promedio del 30%.

En Argentina, el primer virus identificado fue el Andes, descripto en El Bolsón y Bariloche en 1996. Marcó un hito mundial: fue el primer brote documentado con transmisión de persona a persona.

El transmisor: el ratón colilargo

El principal responsable de la transmisión en la Patagonia argentina es el ratón colilargo (Oligoryzomys longicaudatus), portador del virus Andes. Una investigación de diez años de la Fundación Mundo Sano y el INEVH reveló detalles cruciales sobre su biología.

El estudio colocó alrededor de 7.200 trampas por estación en Cholila (Chubut) y encontró que el porcentaje de ratones infectados varía entre el 1 y el 14%. El ratón colilargo es la especie más numerosa y se lo encuentra con mayor frecuencia en ambientes poco perturbados, aunque también aparece en zonas cultivadas y peridomésticas. Abunda más en otoño e invierno en arbustales y matorrales, y en verano y otoño en bosques.

Los machos son más propensos a la infección que las hembras, y los ejemplares más viejos tienen mayor predisposición. Los roedores reproductivamente activos también presentan más riesgo. Esto sugiere que los machos adultos, al desplazarse más y disputar territorio, tienen mayor exposición al virus.

Es importante aclarar que las ratas y lauchas urbanas no son transmisoras del hantavirus. En Argentina circula un número importante de cepas, todas capaces de provocar síndrome pulmonar.

Cómo llega al ser humano

La transmisión ocurre principalmente por inhalación: cuando una persona respira en un espacio donde los roedores infectados dejaron orina, heces o saliva, el virus se aerosoliza y penetra en las vías respiratorias. También puede ocurrir por contacto directo con roedores o sus excrementos, y por mordedura.

El riesgo es especialmente alto al limpiar espacios cerrados que estuvieron mucho tiempo deshabitados. Las autoridades recomiendan ventilar al menos 30 minutos antes de limpiar, usar barbijo N95 y desinfectar con hipoclorito de sodio.

La variante Andes, predominante en la Patagonia argentina, tiene una característica excepcional: puede transmitirse de persona a persona por vía aérea, a través del contacto estrecho con un enfermo en el período inicial del cuadro febril.

Esta es la única cepa conocida con esta capacidad, lo que la convierte en un peligro sanitario especial. Los brotes de El Bolsón (1996), Epuyén (2018-2019) y ahora un crucero partiendo desde Ushuaia (2026) son los casos más emblemáticos.

Síntomas del hantavirus

El cuadro comienza con síntomas similares a los de una gripe: fiebre superior a 38,5°, dolores musculares intensos —especialmente en muslos, caderas y espalda—, escalofríos, dolor de cabeza, náuseas, vómitos y diarrea.

En pocos días puede progresar a un síndrome cardiopulmonar grave: dificultad respiratoria aguda, presión arterial baja y shock. No existe vacuna ni tratamiento antiviral específico. La atención en una unidad de cuidados intensivos es la única herramienta disponible. La detección precoz es determinante para la sobrevida.

El brote de Epuyén: la alarma que sacudió a Argentina en 2019

El antecedente más grave de los últimos años ocurrió entre fines de 2018 y principios de 2019 en Epuyén, Chubut. Todo comenzó en una fiesta social el 3 de noviembre de 2018: un asistente estaba infectado sin saberlo y contagió a varios presentes. La cadena de transmisión persona a persona se extendió rápidamente.

El año 2019 registró 86 casos confirmados, coincidente con el brote de Epuyén, y también el año con mayor cantidad de fallecidos: 13 personas. El brote finalizó con 28 casos confirmados en esa localidad y víctimas en otras provincias, incluida una ciudadana chilena. La epidemia generó un impacto social enorme: la localidad sufrió discriminación y aislamiento.

Panorama actual: 2025 y 2026, años de alerta máxima

Los datos más recientes son preocupantes. Durante 2025, Argentina confirmó 86 casos de hantavirus con 28 fallecidos, una letalidad del 33,6%, la más alta registrada en años recientes. En años previos, la letalidad osciló entre el 10% y el 22%.

La región Centro —Buenos Aires, Santa Fe y Entre Ríos— se encuentra en situación de brote durante la temporada 2025-2026, con la mayor concentración de casos en el Delta e Islas del Paraná y en los humedales de Samborombón.

Entre las víctimas del inicio de 2026 se cuentan un adolescente de 14 años de San Andrés de Giles, un hombre de 59 años en Chacabuco, un hombre de 33 años en Mar del Plata, y una niña de 10 años, Mía Rodríguez, en General Belgrano, sumando cuatro muertes en la provincia de Buenos Aires en los primeros días del año.

Los expertos señalan que la alta letalidad podría estar asociada a la subnotificación de casos leves, lo que sobrerrepresenta los cuadros graves en las estadísticas.

El peso histórico del virus

Desde 2019 hasta 2024, se registraron 51 fallecidos por hantavirus en Argentina. Entre 2013 y 2018, otras 111 personas murieron. La mediana de edad de los casos es de 32 años, y el 69,4% corresponde al sexo masculino.

Las medidas de prevención recomendadas son simples pero efectivas: controlar poblaciones de roedores, evitar contacto con sus excrementos, ventilar espacios cerrados antes de limpiarlos, usar barbijo N95 en zonas de riesgo, y lavar pisos con lavandina. Ante fiebre alta, dolores musculares y posible contacto con roedores o casos confirmados, la consulta médica inmediata puede marcar la diferencia entre la vida y la muerte.