Un presidente, un gobernador y dos plantas que se adelantaron al calendario. Rio Tinto cortó la cinta en la Puna catamarqueña y la cifra que maneja la empresa ya cambia el mapa exportador: cuánto litio sale ahora desde Antofagasta de la Sierra.
Con la presencia del presidente Javier Milei y el gobernador Raúl Jalil, Rio Tinto inauguró sus plantas de procesamiento de carbonato de litio en Antofagasta de la Sierra, en plena puna catamarqueña. El acto formalizó la puesta en marcha de dos desarrollos que la empresa venía madurando desde hace años.
La ceremonia estuvo encabezada por Simón Trott, CEO global de Rio Tinto, e Ignacio Costa, CEO de la firma en Argentina. También dijeron presente el jefe de Gabinete, Diego Santilli; el ministro de Economía, Luis Caputo; la secretaria General de la Presidencia, Karina Milei; y el intendente de Antofagasta de la Sierra, Mario Cusipuma, junto a otras autoridades.
Qué se puso en marcha
Se trata de la expansión de Fénix 1B y de la nueva operación de Sal de Vida, dos proyectos ubicados en el Salar del Hombre Muerto. La inversión conjunta ronda los US$1.400 millones y suman 25.000 toneladas anuales de capacidad objetivo de carbonato de litio.
Según el detalle técnico que se brindó durante la jornada, ambas plantas lograron su primera producción en el segundo trimestre de 2026, antes de lo que marcaba el cronograma, y siguen en la etapa de puesta en marcha con un aumento gradual de la producción.
Con estas inauguraciones, la capacidad productiva de carbonato de litio de Rio Tinto en Catamarca trepó a 55.000 toneladas anuales exportables.
Los discursos
Milei tomó la palabra para reconocer el trabajo conjunto entre la empresa, la provincia y las comunidades. “Quiero reconocer a Río Tinto, a la provincia y a las comunidades, que impulsan una coordinación sin precedentes para el desarrollo de la infraestructura. No fueron pocos los beneficios que obtuvieron, porque la empresa se sentó a trabajar con las autoridades locales y con las comunidades. Y de ese trabajo mancomunado salieron las obras que la zona necesitaba como rutas, hospitales, obras de energía. Es decir, lograron revolucionar la calidad de infraestructura gracias a la eficiencia productiva del sector privado y a la coordinación comunitaria”, afirmó el presidente.
Jalil, en tanto, puso el foco en las condiciones que permitieron acelerar los proyectos. “El RIGI nos ha dado la posibilidad de que se aceleren todas las inversiones”, sostuvo, y subrayó el costado federal del régimen: “Sobre todo, el RIGI nos da federalismo, porque generamos empleo e inversiones en la provincia. Cuando uno crece con sus recursos propios, genera empleo genuino, puede diversificar la matriz económica, generar turismo, hacer caminos”.
La inauguración coincidió con el Día del Empleado Minero, que se celebra cada 28 de octubre. Jalil lo destacó de manera especial y agradeció que el presidente haya visitado la puna catamarqueña justo en esa fecha.
Fénix 1B: la ampliación de la planta pionera
El proyecto Fénix arrancó en 1997 en el Salar del Hombre Muerto y fue la primera planta de litio del país. Con la ampliación Fénix 1B suma unas 10.000 toneladas anuales adicionales de LCE y eleva el objetivo total de producción de la planta de 30.000 a 40.000 toneladas por año.
La obra incluye infraestructura y servicios, pero también nuevas instalaciones de adsorción selectiva, producción de carbonato de litio y evaporación mecánica. Esa última tecnología elimina el uso de piletas de concentración y permite producir de forma constante durante todo el año, con mejor calidad y un aprovechamiento más eficiente del agua.
Sal de Vida: del piloto a la exportación
Sal de Vida se estableció en 2009, también en el Salar del Hombre Muerto, y pasó por etapas de exploración, pruebas piloto, permisos y construcción. Opera con piletas de evaporación solar y una planta de carbonato de litio.
Al igual que Fénix 1B, inició su producción antes de lo previsto en el segundo trimestre de 2026, concretó sus primeros envíos de carbonato de litio y avanza hacia una capacidad objetivo de aproximadamente 15.000 toneladas anuales de LCE.
El paraguas del RIGI
Fénix 1B fue aprobado mediante la Resolución 431/2026 en el marco del Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones. El plan registrado contempla US$531 millones de inversión total.
