Mendoza se queda con todo y el oeste pampeano se queda sin nada: el dinero que ya no vuelve

El ex intendente de Puelches Enrique Tomas reconstruyó la historia de las regalías de Los Nihuiles y advirtió que los montos actuales están muy lejos de compensar el daño ambiental, productivo y social que dejó la obra aguas abajo, con la reducción de los aportes del río Atuel hacia La Pampa.

Tomas fue intendente de Puelches hasta diciembre de 2003 y participó de las discusiones que derivaron en la Ley 1729, impulsada en 1996 por la entonces diputada radical Adela Cabal, de Victorica. Según recordó, en aquellos años se hablaba de que La Pampa recibía cerca de dos millones de pesos/dólares anuales en regalías.

Tras consultar al asesor del bloque de la UCR, accedió a los presupuestos de los cinco años previos: los ingresos habían oscilado entre 1,6 y 2,3 millones de pesos/dólares anuales. "Hay que tener en cuenta el valor de la energía y el agua disponible año a año", explicó Tomas.

El proyecto se discutió con intendentes y presidentes de comisiones de fomento del oeste y se aprobó por unanimidad. La Ley 1729 fue sancionada el 11 de diciembre de 1996 y publicada en enero de 1997, durante el gobierno de Rubén Marín. La norma creó el Fondo Especial de Distribución para las Comunas del Oeste Pampeano.

Compensación para el oeste

El mecanismo destinó al Fondo el 50% de las regalías anuales que La Pampa percibía por la generación eléctrica de Los Nihuiles. Los recursos alcanzaron a Santa Isabel, Algarrobo del Águila, Limay Mahuida, La Reforma, Puelches, La Humada, Chacharramendi, Puelén y, posteriormente, Gobernador Duval.

Pero no todo el dinero llegaba directamente a las comunas. El 30% se destinaba al Ministerio de la Producción para emprendimientos productivos y préstamos reintegrables; el 40% iba al área de Obras y Servicios Públicos para infraestructura y mantenimiento; y el 30% restante se distribuía trimestralmente entre las localidades, con participación diferenciada para las cinco consideradas ribereñas.

De los fondos recibidos directamente, inicialmente el 90% debía usarse en proyectos productivos y obras para mejorar la calidad de vida de los pobladores rurales. El 10% restante podía ir a Rentas Generales, porcentaje que luego pudo ampliarse hasta el 40%.

Tomas recuerda que durante su gestión accedió a varios de esos créditos y financió obras para Puelches. Los préstamos productivos eran reintegrables y los fondos volvían a los municipios. La explicación de fondo estaba en una realidad que el oeste conocía desde hacía décadas: antes de Los Nihuiles, el Atuel sostenía lagunas, bañados y cursos de agua que atravesaban una extensa región pampeana. La interrupción de los escurrimientos transformó ese territorio.

Una reconstrucción reciente de Tomas recuperó fotografías y documentos familiares sobre las lagunas La Dulce, La Amarga y Urre Lauquen y el río Chadileuvú, donde existió una importante actividad pesquera antes de la interrupción de los aportes hídricos. La pesca comercial tuvo una dimensión significativa en las décadas de 1940 y 1950, con permisos del Estado nacional y registros de hasta 45 mil kilos mensuales.

En ese contexto, Tomas interpreta las regalías como una compensación parcial frente a una transformación territorial que excedió ampliamente lo económico.

Cada vez menor

El ex intendente repasó la evolución posterior de los recursos. Señaló que los períodos prolongados de sequía redujeron la generación hidroeléctrica y, por lo tanto, el monto de las regalías. A eso se sumó el deterioro de la infraestructura del complejo y la menor generación de algunos aprovechamientos.

Su revisión de los presupuestos provinciales desde 2018 hasta 2025 lo llevó a una conclusión: las regalías de Los Nihuiles dejaron de representar para La Pampa y para las localidades del oeste el peso económico que tenían en los primeros años de la Ley 1729.

El dato debe leerse en términos nominales. La Pampa presupuestó $92,06 millones en regalías de El Nihuil para 2024 y $290 millones para 2025, cifras que no permiten por sí solas medir su evolución real frente a la inflación y a los cambios en el valor de la energía.

Para Tomas, aun si se distribuyera la totalidad de las regalías entre las nueve localidades beneficiarias, los montos actuales estarían lejos de aquellos niveles que permitieron financiar obras y emprendimientos productivos durante los primeros años del fondo.

Una historia que vuelve

La discusión recuperó actualidad después de que el Gobierno nacional derogara el Decreto 1560/73 y estableciera que las regalías de Los Nihuiles fueran percibidas en su totalidad por Mendoza. El decreto invocó, entre otros argumentos, que la fuente hidroeléctrica se encuentra íntegramente en territorio mendocino. La medida impactó directamente sobre las nueve localidades alcanzadas por la Ley 1729, porque ese fondo se construyó precisamente sobre el porcentaje de regalías que recibía La Pampa.

Así, casi 30 años después de aquella discusión que tuvo a Cabal, Tomas y los intendentes del oeste como protagonistas, la disputa vuelve a plantear una pregunta que excede el monto de una partida presupuestaria.

Para los pueblos del oeste, las regalías de Los Nihuiles no fueron solamente un ingreso. Fueron también una forma de devolver al territorio una pequeña parte de los recursos generados por una obra cuya construcción modificó para siempre el ambiente, la producción y la vida de las comunidades ubicadas aguas abajo.

Y esa es, para Tomas, la parte central de una historia que vuelve a discutirse casi tres décadas después: cuánto valieron aquellas regalías, cuánto representan hoy y, sobre todo, qué significaron para las localidades que durante décadas convivieron con las consecuencias de haber perdido sus ríos.