Más de 1600 intoxicados: el gigante de las ensaladas que podría estar detrás del brote

Taylor Farms, uno de los mayores productores de vegetales frescos de EE.UU., inició un retiro voluntario de productos tras ser vinculado a un brote de ciclosporosis que ya afectó a más de 1600 personas. La empresa familiar californiana está en el ojo de la tormenta después de que los CDC señalaran a la lechuga iceberg que suministró a ciertos restaurantes Taco Bell como posible fuente del contagio.

¿Qué productos están siendo retirados?

La compañía confirmó el viernes que, tras recibir información de la FDA, procedió de inmediato con un retiro voluntario de productos. "Tenemos el compromiso de tomar acciones proactivas", afirmaron en un comunicado. Sin embargo, no especificaron qué artículos ni en qué regiones se aplica la medida.

Fundada en 1995 por Bruce Taylor, la empresa es un verdadero gigante: vende más de 7 mil millones de dólares al año, cuenta con 30 plantas procesadoras y 25.000 empleados. El año pasado, elaboró más del 40% de todas las bolsas de ensalada vendidas en supermercados estadounidenses y distribuyó 265 millones de porciones de vegetales frescos por semana.

El misterio de la cadena de suministro

Gran parte de sus ventas a minoristas y restaurantes es un enigma. La empresa no revela qué supermercados o cadenas usan sus productos. Para aumentar la confusión, vende principalmente a distribuidoras, que luego revenden a restaurantes y tiendas. Esta opacidad generó incertidumbre entre los consumidores, que esta semana se preguntaban si era seguro comer una ensalada de rúcula o agregar lechuga picada a un burrito.

"No me voy a arriesgar. No vale la pena", dijo Caren Bordowitz, empleada de la Universidad de Western Illinois, quien evitó comprar su bolsa de lechuga habitual.

Los CDC recomiendan no consumir la lechuga servida en Taco Bell en Indiana, Kentucky, Míchigan, Ohio y Virginia Occidental. Aclaran que la lechuga iceberg de supermercados u otros restaurantes no está afectada. "Los consumidores rara vez saben de dónde provienen sus productos y no pueden distinguir entre lechuga romana de distintos orígenes", señaló Joelle Mosso, de Western Growers Association.

Un gigante con antecedentes

Taylor Farms no es nueva en esto. En 2013, fue investigada por un brote que afectó a cientos de personas en 22 estados, vinculado a verduras de hoja verde servidas en Olive Garden y Red Lobster. Más recientemente, en 2024, fue considerada fuente probable de un brote de E. coli por cebollas en McDonald's, que dejó 104 enfermos, 34 hospitalizados y una muerte. En esa ocasión, retiró cebollas amarillas del mercado.

La investigación actual de la FDA se centra en un campo agrícola en México que cultivó la lechuga iceberg y en una instalación cercana que la procesó. Taylor Farms tiene dos plantas en México: una en Baja California y otra en Guanajuato.

Expertos en seguridad alimentaria señalaron que este brote evidencia la dificultad de eliminar riesgos en una cadena de suministro que abarca múltiples países y actores con diferentes estándares.

El rol de Bruce Taylor en la industria

Bruce Taylor, fundador de la empresa, ha sido una figura clave en la industria. Fue presidente inaugural de la International Fresh Produce Association en 2022 y ayudó a crear el California Leafy Greens Marketing Agreement tras un brote de E. coli en 2006 que mató a tres personas. Este acuerdo exige prácticas de seguridad más estrictas que las federales, incluyendo auditorías programadas y sorpresivas.

"Toda nuestra industria depende de la confianza del consumidor", declaró Taylor a principios de año. "Todo lo que podemos hacer es tomar las medidas necesarias para producir alimentos seguros".

El brote actual, que ya es el más grande registrado de Cyclospora en EE.UU., sigue bajo investigación.