La NASA envió un robot al espacio para salvar un telescopio que está cayendo

La NASA puso en marcha una misión desesperada por salvar a uno de sus telescopios más valiosos. El observatorio Swift está perdiendo altura y podría desintegrarse en la atmósfera antes de fin de año si no recibe ayuda. La solución llegó desde el espacio: una nave robótica llamada LINK intentará empujarlo hacia una órbita segura.

La operación, bautizada Swift Boost, tiene como protagonista a LINK, una nave desarrollada por la empresa estadounidense Katalyst Space. Su tarea será acercarse al telescopio, inspeccionarlo, sujetarlo con tres brazos robóticos y empujarlo hacia una órbita más alta.

El lanzamiento se realizó el viernes 3 de julio desde el atolón Kwajalein, en las Islas Marshall. LINK viajó dentro de un cohete Pegasus XL de Northrop Grumman, que fue liberado desde el avión Stargazer a unos 12.000 metros de altura. Tras una breve caída libre, el cohete encendió sus motores y llevó la nave de servicio orbital al espacio.

La primera etapa de la misión fue exitosa: los equipos en tierra establecieron comunicación con LINK. Durante las próximas semanas, Katalyst Space realizará pruebas de sus sistemas de propulsión, sensores y navegación antes de iniciar el acercamiento al observatorio.

¿Por qué la NASA necesita rescatar al telescopio Swift?

El Neil Gehrels Swift Observatory fue lanzado en 2004 para estudiar estallidos de rayos gamma y otros fenómenos cósmicos de alta energía. Con el tiempo, se transformó en una herramienta de respuesta rápida para la astronomía: cuando ocurre un evento repentino en el universo, puede apuntar sus instrumentos y enviar información crítica a los científicos.

El problema está en su trayectoria. Como ocurre con otros objetos en órbita baja, la atmósfera terrestre genera una resistencia mínima que, con los años, reduce la altura de los satélites. La actividad solar reciente intensificó ese efecto sobre Swift y aceleró su descenso.

Sin una corrección, el observatorio podría caer hacia la atmósfera antes de fin de año. La misión Swift Boost busca llevarlo hasta una órbita cercana a los 600 kilómetros de altura, lo suficiente para extender su vida científica durante varios años.

Una maniobra de alto riesgo

La maniobra no es simple. LINK deberá localizar a Swift, acercarse con precisión, rodearlo, analizar posibles puntos de captura y acoplarse con tres brazos robóticos. Después comenzará el empuje gradual para elevar la órbita del telescopio.

El traslado completo podría durar entre 10 y 12 semanas. Luego, la NASA deberá reiniciar las operaciones del observatorio y recuperar sus capacidades científicas, un proceso que también puede llevar varias semanas.

Una prueba para el futuro del mantenimiento espacial

La misión tiene un costo estimado de 30 millones de dólares. El objetivo inmediato es salvar un observatorio valuado diez veces más que esa cifra y utilizado para estudiar estallidos de rayos gamma, supernovas, agujeros negros y otros eventos extremos.

También hay una lectura tecnológica más amplia. Si la operación funciona, demostrará que una nave comercial puede acercarse a un satélite científico en funcionamiento, capturarlo y modificar su órbita sin que ese observatorio haya sido diseñado originalmente para recibir asistencia.

Ese tipo de capacidad puede ser decisiva en los próximos años. Telescopios, satélites científicos y plataformas de observación suelen quedar limitados por combustible, fallas técnicas o pérdida de altura. Contar con programas de servicio permitiría extender misiones costosas sin construir reemplazos desde cero.