La NASA encontró un gemelo de Júpiter… pero es rosa, frío y con nubes de sal

El telescopio James Webb logró lo que parecía imposible: desentrañar los secretos de GJ 504 b, un planeta gigante de color rosa que orbita fuera del Sistema Solar. Su atmósfera reveló vapor de agua, metano y hasta nubes saladas.

El hallazgo, publicado en The Astronomical Journal, resuelve un misterio que llevaba años sin respuesta: por qué este mundo era tan débil, frío y difícil de analizar. La NASA lo describe como un gemelo de Júpiter, pero con un tono rosado que lo hace único.

¿Qué hace tan especial a GJ 504 b?

Con un radio apenas mayor que el de Júpiter y una temperatura cercana a los 290 grados Celsius, este planeta se ubica entre los objetos más fríos observados mediante imagen directa. Su color magenta ya lo había convertido en un objeto llamativo, pero el James Webb fue más allá.

En solo dos horas de observación, el telescopio espacial captó datos suficientes para identificar en su atmósfera vapor de agua, metano, dióxido de carbono, amoníaco y señales compatibles con nubes saladas. Un cóctel químico que no se parece a nada visto antes.

El planeta que desafió a los astrónomos

Durante años, GJ 504 b fue un dolor de cabeza para la ciencia. Su brillo tenue y la luz de su estrella hacían casi imposible determinar qué moléculas había en su atmósfera. Equipos de todo el mundo lo observaron con los telescopios terrestres más grandes, durante noches enteras, sin éxito.

“Cuando finalmente obtuvimos su espectro, de inmediato parecía interesante”, explicó Aneesh Baburaj, investigador posdoctoral de la Universidad Northwestern y autor principal del estudio. “Al profundizar en los datos, vimos que no se parecía a nada de lo que habíamos analizado antes”, agregó.

Los resultados refuerzan una idea planteada hace más de 15 años: algunos mundos fríos fuera del Sistema Solar podrían tener atmósferas con nubes exóticas, muy diferentes de las terrestres.

¿Planeta o enana marrón?

El origen de GJ 504 b sigue siendo un enigma. Los astrónomos discuten si se trata de un exoplaneta gigante o un compañero de masa planetaria, una categoría para objetos del tamaño de un planeta con una historia de formación difícil de definir.

Los nuevos datos indican que sería rico en elementos pesados y tendría una edad estimada de entre 2500 millones y 4000 millones de años. Esa composición aporta pistas sobre un posible origen planetario, pero la duda científica continúa: sus propiedades también pueden acercarlo a una enana marrón pequeña, un objeto intermedio entre un planeta y una estrella fallida.