El volcán neuquino que guarda un tesoro único en la Patagonia (y que Vaca Muerta rodea)

En el noreste de Neuquén, entre los departamentos Añelo y Pehuenches, se extiende un territorio de 77.020 hectáreas que pocos conocen en detalle. Es el Área Natural Protegida Auca Mahuida, creada en 1996 para resguardar el ecosistema del macizo volcánico homónimo, que se eleva hasta los 2.253 metros sobre el nivel del mar. Las localidades más cercanas son Aguada San Roque, al sur, y Rincón de los Sauces, al norte.

El paisaje combina conos volcánicos, mesetas escalonadas de basalto, bardas, acantilados y cañadones profundos. Pero su valor no es solo visual: a lo largo de sus laderas se suceden ambientes que van desde el Monte hasta las estepas patagónicas y altoandinas, lo que da lugar a una biodiversidad excepcional.

Un refugio de especies únicas

Según los registros del área, en Auca Mahuida viven aproximadamente 30 especies de flora endémica. De ellas, 24 tienen distribuciones restringidas a sectores muy acotados de la Patagonia, y 13 están asociadas específicamente al Distrito de la Payunia. Entre las plantas destacadas aparecen la corimbosa (Adesmia corymbosa var. corymbosa), el piquillín (Condalia megacarpa), el monte gris (Gallardoa fischeri), Mostacillastrum subscandens, el hualan (Rhamphopetalum microphyllum) y Neltuma castellanosii.

La fauna no se queda atrás. Se han contabilizado 16 especies de reptiles, entre lagartijas y serpientes, varias de ellas endémicas de los géneros Liolaemus y Phymaturus. También habita la tortuga de tierra patagónica (Chelonoidis chilensis). Algunas de estas especies solo se encuentran en el complejo volcánico, lo que convierte al lugar en un punto clave para la conservación de los reptiles patagónicos.

Entre los animales emblemáticos, el guanaco es uno de los principales valores de conservación: según la información oficial, Auca Mahuida alberga probablemente la población más numerosa de esta especie en Neuquén. También hay choiques, maras y chinchillones, además de pumas, zorros, gatos silvestres, hurones y zorrinos. El cóndor andino nidifica en los acantilados del sector sur, donde se ubica uno de los sitios de nidificación más orientales de la provincia.

El agua, un recurso crítico

En un ambiente árido, cada gota cuenta. Los cursos de agua son temporarios y dentro del área protegida hay dos aguadas fundamentales para la fauna, que las usa como bebedero. El territorio también conserva sitios arqueológicos y paleontológicos, y espacios de importancia cultural y espiritual. Allí desarrollan sus actividades familias dedicadas principalmente a la ganadería extensiva.

La sombra de Vaca Muerta

El avance hidrocarburífero marca el presente del área. Gran parte del territorio está concesionado para exploración y explotación de hidrocarburos, con operaciones convencionales y no convencionales. Los impactos no se limitan a los pozos: caminos, picadas, ductos y el tránsito operativo pueden fragmentar el hábitat, afectar suelos y aguadas, aumentar la accesibilidad y dejar pasivos ambientales.

Frente a este panorama, el Ministerio de Turismo, Ambiente y Recursos Naturales impulsa la actualización del plan general de manejo a través de un proceso participativo que involucra a organismos públicos, actores productivos, comunidades, instituciones académicas y organizaciones de la sociedad civil. El documento, con horizonte 2026–2031, busca dotar por primera vez al área de un instrumento de gestión aprobado, con objetivos de conservación, criterios de zonificación y lineamientos para actividades como hidrocarburos, ganadería y uso público. La meta es ordenar y fortalecer la gestión ante amenazas como la desertificación, la degradación de aguadas y pastizales y los impactos del desarrollo hidrocarburífero regional.

Cuidar Auca Mahuida es proteger una parte irremplazable del patrimonio natural de Neuquén y sostener el equilibrio entre conservación y las actividades que se desarrollan en su entorno.