El trabajo de las madres que podría aumentar el riesgo de autismo en sus hijos

Un estudio de las universidades Johns Hopkins y Harvard encontró una posible relación entre ciertas ocupaciones maternas y un mayor riesgo de trastorno del espectro autista (TEA) en los hijos. Los trabajos en transporte, defensa y administración pública encabezan la lista.

La investigación, publicada en el British Medical Journal (The BMJ), analizó 1.702 casos de niños con autismo durante casi cuatro décadas. Los datos provinieron del Registro Nacional de Pacientes de Dinamarca y del Registro del Fondo de Pensiones danés, abarcando nacimientos entre 1973 y 2012.

Los científicos evaluaron las ocupaciones de las madres en distintos períodos: antes de la concepción, un año previo al embarazo, durante la gestación y durante la infancia de los hijos. Ajustaron variables como edad materna, antecedentes neuropsiquiátricos y lugar de residencia.

¿Qué profesiones presentaron mayor riesgo?

Los resultados mostraron una mayor probabilidad de TEA en hijos de mujeres que trabajaron en transporte terrestre, administración pública y ocupaciones militares o de defensa desde antes de la concepción hasta la infancia del niño. También se observaron asociaciones en mujeres que desempeñaron tareas judiciales y actividades de defensa durante el año previo al embarazo y la gestación.

“Observamos diferencias de sexo, con asociaciones significativas en niños varones para el empleo en transporte terrestre y ocupaciones de defensa”, señalaron los autores.

El 71% de los casos correspondió a varones y casi la mitad de los participantes nació en la década de 1990. La edad promedio de las madres al parto fue de 29,3 años. Además, se detectó una mayor proporción de antecedentes de trastornos neuropsiquiátricos en madres de niños con TEA: 3,6% frente a 1,5% en el grupo de control.

Posibles factores de riesgo: tóxicos y estrés

Los especialistas profundizaron en los posibles factores de riesgo. En actividades militares y de defensa, advirtieron exposición a plomo por manejo de artillería, gases de escape y disolventes industriales. En transporte terrestre y aéreo, las trabajadoras pueden estar expuestas a emisiones contaminantes y partículas de combustibles.

“Las madres empleadas en transporte terrestre y aéreo tenían una mayor probabilidad de tener un hijo con TEA en todos los períodos de exposición”, remarcaron.

Los autores señalaron que los resultados coinciden con investigaciones previas que ya sugerían un mayor riesgo de autismo en hijos de mujeres expuestas a gases del tráfico vehicular. Plantearon la necesidad de nuevos estudios para medir con precisión las exposiciones ocupacionales a tóxicos.

Otro punto abordado fue el impacto del estrés físico y psicosocial. La tensión laboral sostenida puede generar fatiga y malestar materno, que podrían influir negativamente en el neurodesarrollo infantil a través de procesos inflamatorios durante el embarazo.

“El estrés prenatal se ha relacionado previamente con un mayor riesgo de TEA”, indicaron los investigadores, mencionando posibles mecanismos como alteraciones en el eje hipotalámico-hipofisario-suprarrenal, reducción del flujo sanguíneo uterino y activación del sistema nervioso simpático fetal.

Sin embargo, los autores advirtieron que aún es difícil determinar si el mayor impacto proviene de la exposición a sustancias tóxicas o del estrés físico y emocional. También detectaron mayores probabilidades de TEA en profesiones de alto estrés con baja exposición a tóxicos, como carreras judiciales, administración pública y áreas de bienestar social.

Los investigadores concluyeron que las exposiciones laborales concurrentes representan un fenómeno complejo y remarcaron la importancia de seguir profundizando en el estudio de los factores ambientales y ocupacionales que podrían influir en el desarrollo del TEA.