El residuo del olivo que Catamarca tiraba al tacho ahora apunta a reemplazar un insumo clave del campo

La científica catamarqueña Patricia Gómez Kamenofolsky recibió la Mención de Honor al Valor Científico del Senado de la Nación por una línea de investigación que convierte desechos de producciones regionales y extractos de plantas nativas en insumos para el agro. La distinción la impulsa la Comisión de Ciencia y Tecnología de la Cámara alta y, en esta edición, la postuló el senador nacional Flavio Fama.

El reconocimiento se entregó junto a otros 43 investigadores de distintas provincias, todos destacados por su aporte al desarrollo científico y tecnológico del país.

En diálogo con Catamarca a Diario de Radio INFORAMA, la investigadora subrayó el perfil federal de la convocatoria y el valor de que el premio ponga el trabajo científico bajo la luz pública, sobre todo en un escenario poco favorable para el sector. “El Senado de la Nación reconoce el valor de la ciencia para el desarrollo de un país”, afirmó. Y agregó que la mención pesa más en un momento en el que “la ciencia y la tecnología están complicadas”.

De la aceituna al residuo que nadie sabía cómo usar

La investigación arrancó hace varios años con la producción olivícola de Catamarca. El primer paso fue caracterizar los aceites de distintas variedades de aceitunas y analizar sus propiedades. En ese camino el equipo se topó con un dato que lo cambió todo: solo el 20% de la aceituna procesada se convierte en aceite y el 80% restante queda como residuo agroindustrial, un material difícil de manejar para las empresas y para el ambiente.

Ahí apareció la pregunta que abrió la línea de trabajo. “Veíamos tantos atributos favorables en el aceite de oliva, principalmente compuestos antioxidantes, y pensamos que en este residuo también tenía que haber un montón de compuestos que fueran de utilidad”, explicó Gómez.

La apuesta fue desarrollar métodos de extracción para recuperar esos componentes y transformarlos en materia prima destinada a otras industrias: cosmética, farmacológica, alimentaria y agropecuaria.

Con los años, el proyecto se corrió hacia otros desechos de la producción regional, como los de la vid, el membrillo y el nogal. A esa lista sumaron plantas nativas, entre ellas la jarilla, por sus propiedades.

Extraer sin tóxicos, el corazón del método

Uno de los ejes del proyecto son los métodos de extracción verdes: procedimientos que evitan solventes y compuestos tóxicos capaces de contaminar el ambiente o de afectar a quienes trabajan en los procesos productivos.

Según relató la científica, el equipo logró optimizar esas técnicas y obtener extractos que después fueron caracterizados en términos químicos y biológicos, con el aporte de otras instituciones y universidades del país, como la Universidad Nacional de Córdoba.

Gómez es docente de la Facultad de Ciencias Agrarias de la Universidad Nacional de Catamarca (UNCA) e investigadora del CREA, una unidad de doble dependencia del CONICET y la UNCA. Desde ese lugar orientó parte de los ensayos a medir cómo actúan esos extractos sobre bacterias y hongos que dañan la salud de los cultivos.

Las primeras pruebas se hicieron en laboratorio y abrieron la puerta a una etapa siguiente: probar los productos directamente en el campo.

De un litro a 70: el salto que habilitó la prueba en el olivar

El avance más contundente llegó este año, cuando el equipo consiguió escalar la producción de los extractos. Antes obtenían cerca de un litro por tanda; hoy llegan a los 70 litros.

Ese volumen permitió avanzar con ensayos en olivares de Colonia del Valle, ya en condiciones reales de producción. La meta es comprobar si los resultados de laboratorio se sostienen en el campo y si es posible formular un biopesticida a partir de los residuos del olivo.

“Estamos viendo si realmente vamos a poder tener, del residuo del olivo, un biopesticida que disminuya el uso de agroquímicos sintéticos”, señaló Gómez.

El objetivo de fondo es reducir el uso de productos que pueden perjudicar la salud y el ambiente. También ofrecer alternativas a los pequeños productores, sumar valor agregado y abrir nuevos nichos de mercado con materiales que hoy se descartan. En esa línea, la investigadora remarcó que el proyecto puede empujar una producción más sustentable y, eventualmente, allanar el camino hacia sistemas orgánicos.

Un equipo con relevo y una misión que vuelve a la sociedad

Gómez puso el acento en el aporte de quienes la acompañan: jóvenes investigadores, becarios y tesistas que intervienen en las distintas etapas del proyecto.

“Quienes hacemos ciencia también somos muy pasionales. Lo hacemos con mucho convencimiento”, dijo sobre el compromiso de los científicos que trabajan en Catamarca.

Sobre la distinción, contó que la recibió con honor, responsabilidad y agradecimiento, y con la cabeza puesta en sus colegas de la universidad y del CONICET que sostienen sus investigaciones todos los días.

“Muchas veces es un accionar bastante silencioso y lleva muchos años llegar a resultados que puedan ser transferibles. Pero llega un momento en que todos esos resultados vuelven a la sociedad, que es la misión”, reflexionó.

Por último, marcó la necesidad de darle continuidad al trabajo con nuevas generaciones de investigadores. “Una vez que uno se haga a un costado, esto tiene que seguir”, cerró.