El repartidor que entregó un regalo de Navidad y lo que ocurrió después dejó al jurado sin palabras

Un exconductor de FedEx se declaró culpable de asesinar a una niña de siete años en Texas, y ahora un jurado decidirá si recibe la pena de muerte o cadena perpetua. Tanner Horner admitió su culpabilidad justo cuando su juicio por asesinato estaba por comenzar, en un giro sorpresivo que sacudió la sala.

El cuerpo de Athena Strand fue encontrado dos días después de que se reportara su desaparición en Paradise, cerca de Fort Worth, en noviembre de 2022. Horner le dijo a la policía que la había atropellado accidentalmente con su furgoneta y luego, preso del pánico, la estranguló.

“Lo único cierto que Tanner Horner le dijo a las autoridades fue que la había matado”, declaró el fiscal de distrito del condado de Wise, James Stainton, durante las declaraciones iniciales. Añadió: “El entramado de mentiras que ha tejido va a ser difícil de seguir para todos ustedes. Es una mentira tras otra”.

¿Qué reveló el video de la furgoneta?

Mientras la madrastra de Athena testificaba, se mostró al jurado una imagen de la niña extraída de un video grabado dentro del camión de reparto. Aparecía con vida, arrodillada detrás del asiento del conductor.

Stainton afirmó que la versión de Horner sobre el atropello y el pánico era una “mentira absoluta”, aclarando que ella no estaba herida cuando la metió en el vehículo. “Lo primero que Tanner Horner le dice a Athena cuando la levanta y la mete en la camioneta es: ‘No grites o te haré daño’. Lo dice dos veces”, detalló.

El fiscal les dijo a los miembros del jurado que las pruebas del caso eran “duras” y que verían el video de lo sucedido ese día, además de escuchar el audio una vez que se haya cubierto la cámara. “Van a escuchar lo que un hombre de 113 kg puede hacerle a una niña de 30 kg. Y cuando digo que es horrible, lo digo en serio”, manifestó.

¿Qué mostraron las pruebas forenses?

Según Stainton, Athena peleó con Horner, y el ADN del hombre se encontró debajo de las uñas de ella. También afirmó que se halló el ADN de Horner “en lugares donde no se debería encontrar ADN en una niña de siete años”.

La orden de arresto indica que Horner declaró a las autoridades que había estrangulado a Athena tras atropellarla accidentalmente. Explicó que la niña no había resultado gravemente herida al dar marcha atrás, pero que entró en pánico y la metió en la furgoneta.

Horner añadió que no quería que Athena le contara a su padre lo sucedido, por lo que primero intentó romperle el cuello y, al no lograrlo, la estranguló con las manos en la parte trasera de la camioneta. La orden también señala que Horner llevó a los investigadores al lugar donde había dejado el cuerpo.

¿Cómo se defendió el acusado?

En sus declaraciones iniciales, el abogado de Horner, Steven Goble, dijo a los miembros del jurado: “Los daños en el cerebro no se ven”. Reconoció que las pruebas contra Horner eran “abrumadoras” y “terribles”, pero argumentó que la madre de Horner había bebido durante el embarazo, que él tenía autismo y había sufrido “diversas enfermedades mentales a lo largo de su vida”, además de haber estado expuesto a una “enorme cantidad de plomo”.

Goble pidió al jurado que condenara a Horner a cadena perpetua en lugar de la pena de muerte.

Ashley Strand, la madrastra de Athena, declaró ante el jurado que el paquete que Horner había entregado era un regalo de Navidad para Athena: una caja de Barbies “Tú puedes ser lo que quieras”. Strand, quien desde entonces se ha divorciado del padre de Athena, dijo que a la niña le encantaba vivir en su propiedad en el campo, donde podía “correr libremente y sin ataduras”.

El juicio se trasladó del condado rural de Wise a Fort Worth después de que los abogados de Horner argumentaran que en Wise no habría recibido un juicio justo.