El refugio secreto de Neuquén donde un bandolero español resistió hasta el final

A 45 kilómetros de Las Ovejas, en el norte de Neuquén, el Área Natural Protegida Epu Lauquen conserva lagunas glaciarias, bosques únicos en el país y rastros de una historia que mezcla naturaleza y leyenda.

Creada en 1973 para proteger un sector cercano a la cordillera de los Andes, el área reúne lagunas de origen glaciar, bosques de roble pellín y lenga, y una diversidad de fauna que la convierte en un punto clave para la conservación en la Patagonia.

Un paisaje esculpido por el hielo

El relieve de Epu Lauquen lleva la marca de la última glaciación. Grandes masas de hielo cubrieron los cordones montañosos y dejaron valles, circos y otras geoformas que hoy definen el paisaje. En esos valles se encuentran las lagunas Superior e Inferior, unidas por un pequeño curso de agua, y una extensa red de arroyos que alimenta la cuenca del río Neuquén.

La diversidad de ambientes es uno de sus principales valores: bosques de roble pellín y lenga, matorrales de ñire, estepas de coirones, mallines, roquedales y alta montaña conviven en un mismo territorio y sostienen una gran variedad de especies.

El bosque de roble pellín, una rareza en Argentina

En Epu Lauquen y sus alrededores se encuentran las únicas manifestaciones en el país del tipo forestal Roble/Hualo. Es una formación exclusiva que además alberga plantas que no crecen en otros sectores de Argentina, como el radalillo, la mariposita y la puya.

La avifauna también es un atributo del área. En los bosques se observan cachañas, pitíos, rayaditos y picoleznas, que recorren los troncos en busca de insectos. También habita el carpintero gigante, endémico de los bosques andino patagónicos, y el huet huet castaño o tuta, cuya presencia en el país se limita a estos bosques de roble pellín.

En los sectores abiertos y de montaña son comunes el cóndor andino, el águila mora y el carancho andino. Las lagunas, en tanto, concentran una importante variedad de aves acuáticas: bandurrias, cauquenes, biguáes, garzas, cisnes, macáes, patos y gallaretas. Muchas de ellas dependen de los extensos juncales de la laguna Inferior, donde encuentran alimento y sitios de nidificación.

Mamíferos y peces nativos

Entre los mamíferos se encuentran el tunduco o tucu-tuco, un roedor adaptado a la vida subterránea; el monito del monte, endémico de los bosques de Argentina y Chile; el zorro colorado y el puma. Pero el valor de conservación más importante es el huemul.

La ubicación del área le da una relevancia especial para monitorear a esta especie: Epu Lauquen está cerca de los Nevados de Chillán, en Chile, donde se localiza la población más septentrional conocida de huemul. Por eso, la búsqueda de evidencias de su presencia es una tarea clave para su conservación.

Las lagunas también conservan biodiversidad acuática con peces nativos como el pejerrey patagónico, el puyen chico y la perca, todos parte de la red hídrica vinculada a la cuenca del río Neuquén.

Petroglifos, veranadas y la huella de los Pincheira

El patrimonio de Epu Lauquen no es solo natural. En el territorio hay evidencias de poblaciones originarias, como petroglifos y otros sitios de interés histórico y cultural. Entre las lagunas Superior e Inferior se encuentra un sitio relacionado con los Pincheira, la familia de bandoleros que saqueaba la región durante el siglo XIX y que tuvo un papel protagónico en las últimas disputas por la independencia americana. Fueron los últimos defensores en América de la corona española y participaron de la última batalla por la independencia contra un ejército libertador.

El área también forma parte del territorio que usan tradicionalmente familias trashumantes. Allí están sus puestos de veranada, donde desarrollan actividades ganaderas en verano, una práctica que integra las dinámicas culturales y productivas históricas del norte neuquino.

Qué se puede hacer en Epu Lauquen

Al ingresar al área, una oficina de informes turísticos orienta sobre las actividades disponibles: pesca deportiva de trucha arco iris, caminatas y observación de fauna. A orillas de la laguna Superior hay una zona de uso diurno con mesas y bancos, y un camping organizado con sanitarios y proveeduría.

Entre los recorridos está el sendero Los Robles, que se interna en el bosque y llega hasta la cascada Chaquiras. Con guía habilitado se pueden visitar otras lagunas del valle hacia la cordillera. Entre las lagunas Inferior y Superior se puede conocer un sitio de referencia histórica y una roca errática de gran tamaño, transportada por un glaciar. En la laguna Inferior, el mirador de aves Los Cauquenes permite observar las especies que usan los juncales costeros para alimentarse y nidificar.

En invierno el área permanece cerrada al ingreso de visitantes. El resto del año, los guardaparques cumplen un rol central en la conservación y en la atención a quienes recorren el lugar. Además de tareas de control y asistencia, realizan monitoreos de flora y fauna con cámaras trampa y observación directa, especialmente para detectar la presencia de especies de interés como el huemul. A eso se suma el trabajo de educación ambiental en las localidades cercanas, que busca fortalecer el conocimiento y la valoración del patrimonio natural y cultural de Epu Lauquen.