El programa de visas que salva las cosechas en EE. UU. pero esconde un lado oscuro

Miles de trabajadores viajan cada año desde México y Centroamérica para recoger frutas y verduras en las granjas de Estados Unidos. Lo hacen gracias a la visa H-2A, un programa que se ha disparado un 400% desde 2013 y ya representa una sexta parte de la mano de obra agrícola. Pero su rápido crecimiento está dejando al descubierto fraudes, abusos y condiciones laborales precarias.

El programa H-2A no tiene límite de visas y está pensado para empleadores estacionales que no encuentran trabajadores locales. Con la política migratoria del gobierno de Trump endureciendo la persecución de indocumentados y restringiendo otras vías legales, los agricultores han recurrido aún más a este sistema. El otoño pasado, el Departamento de Agricultura redujo los salarios que deben pagarse a estos trabajadores, abaratando el programa. En la primera mitad del año fiscal 2026, el Departamento de Trabajo aprobó un 17% más de visas que en el mismo período del año anterior.

¿Qué dice un trabajador H-2A?

Amando Chavez llegó por primera vez en 2023 recomendado por sus hijos, que ya trabajaban para AgriLabor, un contratista de Oregón. Cultiva su propia tierra en Michoacán, México, pero no siempre obtiene buenos precios. “Vengo aquí, consigo más dinero”, dijo en inglés vacilante. Nunca consideró venir ilegalmente, y aunque este año ganará menos por la reducción salarial, el viaje sigue valiendo la pena.

El lado oscuro del programa

Pero no todo es positivo. Entre 2018 y 2023, el Departamento de Trabajo realizó 2.857 investigaciones y el 84% encontró infracciones. “Tener a los trabajadores atados a un empleador para su estatus legal, sus salarios, condiciones de trabajo, su posibilidad de regresar, crea tal diferencia de poder que realmente exacerba la vulnerabilidad al trabajo forzado”, denuncia Rachel Micah-Jones, directora del Centro de los Derechos del Migrante.

Taylor Atkinson, dueño de AgriLabor, lo vivió en carne propia. En su primer reclutamiento por Facebook, un estafador modificó su anuncio y cobró 500 dólares a cada trabajador. “Siempre hay gente intentando estafar a los trabajadores”, dice. Desde entonces, él mismo organiza los reclutamientos. Su empresa ahora tiene 10 máquinas de hielo, 100 baños portátiles, 100 camionetas y 20 autobuses. Un exempleado que montó su propio negocio fue acusado por el Departamento de Justicia de pagar mal a los trabajadores y exponerlos a pesticidas y calor extremo.

Incentivos débiles, recompensas ausentes

Mientras estados como Oregón y Washington tienen normas laborales más estrictas, en Florida, Georgia y Carolina del Norte —que concentran un tercio de los trabajadores H-2A en 2025— las protecciones son mínimas. Caitlin Ryland, abogada de Ayuda Legal de Carolina del Norte, señala que los trabajadores temen quejarse. “Si tienes ese suministro interminable de trabajadores cada año, no sé cuáles serían los incentivos para proporcionar sombra cuando no se requiere legalmente”, afirma.

La Iniciativa por una Alimentación Equitativa (IAE) intenta cambiar esto desde 2008 con una certificación para granjas con buenas prácticas. Walmart y otros minoristas se comprometieron en 2018, pero solo 32 granjas se han certificado. Matt Rogers, de AgSocio, la única contratista certificada, dice: “El mercado no suele recompensar de forma significativa las prácticas laborales de alto nivel”. Atkinson abandonó la certificación porque “ni los clientes, ni los distribuidores, ni las tiendas lo exigen”.

¿Alternativas?

Reyna López, directora de Pineros y Campesinos Unidos del Noroeste, se opone al H-2A pero reconoce que su crecimiento es imparable. Ahora preside el consejo de la IAE y apuesta por soluciones de mercado. “En un lugar como Carolina del Norte, la realidad de aprobar algo así es escasa o nula. Se necesitan soluciones de mercado, cosas que construyan relaciones”, dice.

Michael Clemens, economista, propone permitir que los trabajadores cambien de empleador, como en Corea del Sur. “Dar a los trabajadores la oportunidad de buscar mejores empleadores es mucho más eficaz que cualquier aparato regulador”, sostiene.