El plan de Chile para el agua en la minería del cobre que también impacta en San Juan

Chile proyecta que la minería del cobre consumirá más agua hacia 2034, pero con un cambio clave: el recurso continental pierde peso frente al agua de mar. El dato, que surge de un informe oficial trasandino, enciende alertas en San Juan, que se prepara para un boom de proyectos cupríferos.

La Comisión Chilena del Cobre (Cochilco) estima que el consumo hídrico del sector pasará de 18,5 metros cúbicos por segundo (m³/s) en 2024 a 20,6 m³/s en 2034. Eso implica un aumento promedio anual de casi 1,2%, según un informe difundido por el portal Reporte Minero y Energético.

Pero lo más llamativo no es el incremento total, sino de dónde saldrá el agua. Mientras el suministro continental (de ríos y napas subterráneas) caerá de 10,9 m³/s a 6,7 m³/s en el mismo período, el agua de mar pasará de 7,5 a 13,9 m³/s. Así, la participación del agua marina en el abastecimiento saltará del 40,7% al 67,6%.

El desafío de llevar agua de mar a la cordillera

Detrás de esos números hay un reto logístico y energético de gran escala. Trasladar agua de mar hasta operaciones mineras que están a cientos de kilómetros de la costa y, en algunos casos, a gran altura, exige infraestructura, sistemas de bombeo y un consumo energético considerable.

El informe de Cochilco, que abarca el período 2025-2034, vincula esta evolución con el crecimiento esperado de la producción de cobre fino, la ampliación de faenas existentes y la incorporación de nuevos proyectos.

Por qué le importa a San Juan

Aunque las cifras corresponden a Chile, el principal productor de cobre del mundo, el tema toca de cerca a la provincia. San Juan vive una etapa de fuerte expectativa por el desarrollo de proyectos como Vicuña y Los Azules, dos de las iniciativas más avanzadas del país.

De hecho, el megaproyecto Vicuña ya anticipó que podría utilizar agua de mar del Pacífico y transportarla hasta territorio sanjuanino, aprovechando que la mina chilena es vecina al proyecto local. La experiencia trasandina, entonces, se convierte en una referencia para dimensionar los desafíos que deberá enfrentar la nueva minería del cobre en San Juan: agua, energía, infraestructura, eficiencia y sustentabilidad.

Relaves: la otra punta del problema

Más allá de buscar nuevas fuentes, la industria intenta aprovechar mejor el agua que ya usa. Sobre eso escribió Alexandra Belaúnde Doyharcabal, directora de Ventas de Arcadis Chile-Perú, en el mismo portal chileno. La especialista puso el foco en los relaves, ese lodo que queda tras la molienda y el procesamiento del mineral.

Su planteo parte de una premisa central: además de conseguir más agua, la minería debe recuperar y reutilizar una mayor proporción de la que ya utiliza en sus procesos. En la minería tradicional, los relaves se transportan como una pulpa con sólidos y agua, de la que se puede rescatar una parte para volver al circuito productivo.

Pero existen alternativas que permiten extraer más líquido antes de la disposición final. Son los llamados relaves espesados, en pasta y filtrados, agrupados como "non-conventional tailings". Según la experta, estas tecnologías ayudarían a incrementar la recuperación y recirculación del agua dentro de las operaciones, reduciendo así la dependencia de fuentes continentales.

Belaúnde advierte que no hay una solución única para todos los proyectos. Reducir el contenido de agua en los relaves puede exigir más energía, más infraestructura y nuevas condiciones operativas.

Gemelos digitales y decisiones más informadas

La columna también destaca el avance de las herramientas digitales en la minería. Los gemelos digitales, combinados con inteligencia artificial y analítica avanzada, permiten integrar datos sobre balances de agua, modelos de ingeniería, instrumentación geotécnica, variables meteorológicas y operacionales.

El objetivo es generar escenarios que ayuden a anticipar comportamientos y comparar alternativas antes de decidir sobre el diseño y el funcionamiento de una operación. La tecnología, aclara la especialista, no reemplaza el criterio de los profesionales, pero aporta más información para tomar mejores decisiones.

La experiencia chilena demuestra que el desafío hídrico de la minería no desaparece con más inversiones o nuevas fuentes: se vuelve más sofisticado.