El perro que detecta pichiciegos: el arma secreta del CONICET contra el Chagas

Roy, un canino entrenado en Países Bajos, llegó a Mendoza para rastrear al escurridizo pichiciego y, de paso, prevenir la enfermedad de Chagas. Su olfato es la clave de un proyecto científico que une conservación y salud pública.

El proyecto "CAN-TRACK: Perros que detectan - Ciencia que protege", liderado por la investigadora Mariella Superina del IMBECU (CONICET-UNCUYO), utiliza el olfato canino para localizar al pichiciego, un pequeño mamífero subterráneo casi imposible de ver con métodos tradicionales. Pero la misión de Roy va más allá: también debe detectar vinchucas, los insectos transmisores del Chagas.

Un animal esquivo y una doble amenaza

El pichiciego es una especie emblemática de las zonas áridas y semiáridas argentinas, pero se sabe muy poco sobre su distribución exacta. "Desde el siglo XIX sabemos que hay pichiciegos, pero no sabemos dónde están exactamente", explicó Superina. "El perro marcará dónde hay un pichiciego bajo tierra, sin interferir con su comportamiento ni molestarlo, lo que nos permitirá determinar algunas condiciones de vida de esta especie".

Mendoza es una de las regiones con mayor presencia de este animal, lo que convierte al proyecto en una oportunidad única para avanzar en su conservación. Además, el equipo buscará rastrear vinchucas silvestres y domésticas para entender por qué se acercan cada vez más a las viviendas debido a cambios en el uso del suelo.

Entrenamiento internacional y seguimiento local

Roy fue adiestrado por la fundación Scent Imprint Conservation Dogs, que trabaja en proyectos de conservación en todo el mundo. Para asegurar su adaptación, viajó Nadia Esplugas Muñoz, una de las entrenadoras principales, quien capacitó al equipo mendocino y evaluó el desempeño del perro en el terreno. La colaboración incluye visitas periódicas para ajustar las técnicas de búsqueda.

"Integra dos líneas de investigación de relevancia para la región: la conservación de una de las especies más difíciles de estudiar de la fauna argentina y el estudio de las vinchucas. Así, buscamos integrar el conocimiento ecológico con métodos éticos de investigación", concluyó Superina.