El mapa oculto de Jujuy: dos zonas con calor bajo tierra que podrían generar electricidad

Una investigadora del CONICET reveló que dos regiones de Jujuy tienen condiciones para aprovechar el calor del subsuelo y generar energía, aunque hay obstáculos que todavía frenan el desarrollo de los proyectos.

Yesica Peralta Arnold, doctora en Ciencias Geológicas, investigadora del CONICET y docente de la Universidad Nacional de Jujuy (UNJu), dialogó con TodoJujuy sobre el potencial geotérmico de la provincia. La especialista explicó que existen sistemas geotermales en distintos ambientes, pero cada uno requiere estudios particulares para conocer su temperatura y definir qué tipo de uso podría tener.

Qué es la energía geotérmica y por qué importa

La energía geotérmica es el calor que se encuentra en el interior de la Tierra. Puede aprovecharse de manera directa, como en las aguas termales, o transformarse en electricidad mediante una planta. "Es la energía calórica que está contenida dentro de la Tierra, en el subsuelo, y que es posible extraer y aprovechar para el ser humano", definió Peralta Arnold.

También sirve para climatizar o refrigerar casas, escuelas y otros edificios con bombas de calor. Una de sus ventajas centrales es que no depende del sol ni del clima, por lo que puede operar de forma continua y complementar otras fuentes renovables.

Tuzgle, el proyecto más avanzado

Jujuy está ubicada sobre la Cordillera de los Andes y el arco volcánico, lo que favorece la existencia de sistemas con altas temperaturas en el subsuelo. Según la investigadora, el volcán Tuzgle es el proyecto provincial más avanzado en exploración y análisis de factibilidad. En ese tipo de sistemas, una perforación puede extraer vapor que mueve una turbina para producir electricidad.

Las nuevas tecnologías también habilitan el aprovechamiento de reservorios que no alcanzan temperaturas suficientes para generar vapor directo: el agua caliente extraída se usa para vaporizar un segundo fluido que mueve la turbina.

Laguna La Quinta, la otra zona en estudio

El segundo sistema destacado está en Laguna La Quinta, dentro del sistema de Santa Bárbara. "Según los estudios que nosotros hicimos, podría llegar a ponerse una planta geotérmica en Laguna La Quinta", indicó Peralta Arnold.

Este sistema termal ya aparece documentado en investigaciones académicas y en trabajos de la UNJu. En las Yungas, además, hay antiguos pozos de exploración petrolera que fueron abandonados porque, en lugar de petróleo, encontraron agua, a veces a altas temperaturas. Esa información sirve para analizar el comportamiento térmico del subsuelo.

Por qué las Termas de Reyes no serían las más prometedoras

Si bien las Termas de Reyes suelen asociarse con el calor subterráneo, Peralta Arnold aclaró que el sistema no tendría origen volcánico según los estudios actuales. El agua de lluvia se infiltra, se calienta por el gradiente térmico natural de la Tierra y asciende por fallas geológicas.

Los análisis geoquímicos permiten estimar la temperatura del agua bajo la superficie. Hasta ahora, los valores no ubican a Reyes entre los sistemas más aptos para generar electricidad. "No es de los más promisorios, aunque habría que hacer un poco más de estudio", precisó.

Qué falta para producir electricidad

Desarrollar una planta exige una exploración previa para caracterizar el recurso y luego perforaciones que confirmen temperatura, caudal y condiciones del reservorio. Peralta Arnold señaló que este paso es una de las principales trabas por la alta inversión y la incertidumbre sobre los resultados.

"La industria de la generación eléctrica es muy parecida a la del petróleo. Se hace toda una exploración, pero para confirmar el recurso hay que hacer una perforación y ese pozo exploratorio es caro", explicó. A eso se suma la falta de un marco legal desarrollado para acompañar estos proyectos.

Climatizar viviendas y escuelas con el calor del subsuelo

La geotermia no solo produce electricidad. También pueden instalarse bombas geotérmicas para calefaccionar en invierno y refrigerar en verano. A diferencia de los proyectos eléctricos, estos sistemas no requieren estar cerca de un volcán ni de una anomalía térmica, por lo que podrían usarse en distintos puntos de Jujuy tras analizar el terreno.

El equipo de investigación trabaja en una base de datos con información sobre el subsuelo provincial, conductividad térmica y presencia de acuíferos. La idea es que cualquier persona o institución interesada pueda saber qué sistema sería adecuado y si necesita perforar.

Geotermia y litio: la conexión con los salares

Los sistemas geotermales también se estudian por su relación con la formación y el transporte de minerales. Cuando el agua circula a altas temperaturas por el subsuelo, interactúa con las rocas y puede incorporar elementos químicos que luego llegan a los salares.

Peralta Arnold investiga, entre otros casos, la influencia de los sistemas geotermales de Pairique en la presencia de litio en el río Rosario y el salar de Olaroz. El objetivo es reconstruir el origen de los minerales y determinar cuánto aportaron los fluidos geotermales a las concentraciones actuales en los salares de Jujuy.