El insólito romance entre pequeñas ciudades de EE.UU. y las selecciones del Mundial que nadie esperaba

Mientras el Mundial se juega en las grandes canchas, la verdadera historia está ocurriendo en pueblos donde la hospitalidad sureña se fusiona con el fútbol global. Desde Greensboro hasta Chattanooga, los equipos han encontrado un hogar inesperado y los locales han abrazado a sus visitantes como si fueran propios.

En Greensboro, Carolina del Norte, la llegada de la selección de Noruega desató una fiebre escandinava. Bares llenos de banderas noruegas, escaparates decorados y hasta 20.000 personas solicitando entradas para un entrenamiento abierto. “No estamos en Raleigh, ni en Charlotte”, dijo un panadero local, Pete Sealander, con una camiseta de Noruega bajo el delantal. “Así que fue algo muy relevante”.

¿Qué está pasando en las ciudades sede?

El torneo, el primero en EE.UU. en más de 30 años, ha esparcido a miles de deportistas por todo el país. En Chattanooga, Tennessee, los fanáticos acampan frente al Embassy Suites para ver a la selección española. En Lawrence, Kansas, los residentes ya dominan el cántico “¡Viva l’Algérie!” para apoyar a Argelia. Y en Spokane, Washington, un adolescente de 16 años, Hamza Abohoush, conoció a su ídolo, la estrella egipcia Mo Salah. “Se comporta como un chico normal, como nosotros”, dijo.

La hospitalidad ha sido recíproca. En Greensboro, se trajo fletán por avión desde Noruega y se cocinó a la barbacoa. En Chattanooga, el personal del hotel convirtió una planta en sala de juegos con ping-pong y videojuegos para la selección española. “Son los deportistas más famosos del mundo y nosotros les estamos doblando la ropa”, dijo Lori Jenkins, directora regional de ventas. “Eso es algo que podré contar el resto de mi vida”.

La competencia también juega su papel. Cuando un miembro de la Federación Española mostró un video de la bienvenida en otra ciudad, Jenkins sintió “fuego en su interior” y se propuso superarlo. El resultado: cientos de habitantes con gafas de sol, collares y banderas españolas recibiendo al equipo.

Un respiro en tiempos de tensión

El Mundial llega en un momento políticamente cargado en EE.UU., con el aniversario 250 del país y las políticas migratorias del gobierno de Trump. Sin embargo, muchos ven el torneo como una oportunidad para mostrar la verdadera cara de la nación. “La gente de este país siempre ha sido muy acogedora”, dijo Peter Helseth, un ingeniero de Greensboro que llevó a su hijo de 6 años a un entrenamiento noruego. “Ha sido realmente agradable ver esto como un respiro de aire fresco frente a las noticias nacionales”.

Matt Kirkman, encargado del mantenimiento de la Universidad de Carolina del Norte en Greensboro, pasó dos meses preparando el césped para Noruega. “Siempre voy a apoyar a Estados Unidos”, dijo. “Pero si ganan el torneo, va a ser realmente increíble haber podido formar parte de esa historia”.

En Winston-Salem, Carolina del Norte, la selección alemana ha convertido la ciudad en un pequeño rincón de Alemania, con banderas en las jardineras y aficionados de habla alemana llenando las calles. Raphael Olivier, de 16 años, cuyos padres son alemanes, calificó la experiencia como “única en la vida”.

Ashley Frit, ingeniera de datos de 35 años, nunca había sido fanática del fútbol, pero ella y su hija de 10 años estuvieron entre los 3.500 afortunados que consiguieron entradas para el entrenamiento de Noruega. “Creo que estamos pasando por tiempos difíciles y puede haber mucha tensión entre las personas”, dijo. “Es como una historia que transmite pura buena vibra”.

En el Grandover Resort & Spa, sede de Noruega, el chef Christian Karllson preparaba fletán a la barbacoa para el equipo. Heath Putman, un portero del complejo, observaba con asombro. “El Sur no siempre ha tenido muy buena reputación sobre algunos de nuestros puntos de vista”, dijo. “Pero aquí estamos, con los brazos abiertos”.