El H5N1 no ataca los pulmones: el hallazgo en lobos marinos de Chubut que cambió el manual

Un equipo del CENPAT demostró que el virus de la gripe aviar H5N1 afecta principalmente el sistema nervioso y se transmite de la madre al feto a través de la placenta en lobos y elefantes marinos. El hallazgo, publicado en Veterinary Pathology, se basa en las necropsias realizadas durante el brote de 2023 en las costas de Chubut.

En 2023, el brote de Influenza Aviar de Alta Patogenicidad (IAAP) H5N1 mató a miles de lobos y elefantes marinos en la Patagonia argentina. Carla Fiorito, investigadora del CONICET en el Centro para el Estudio de Sistemas Marinos (CESIMAR), estudió los cadáveres de lobos marinos sudamericanos (Otaria flavescens) y elefantes marinos del sur (Mirounga leonina) varados en Chubut. El trabajo se hizo junto a especialistas del Instituto Universitario de Sanidad Animal y Seguridad Alimentaria (IUSA) de la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria, España.

Un virus que viaja al cerebro

"Cuando pensamos en gripe aviar solemos asociarla con cuadros respiratorios. Sin embargo, la cepa que viene circulando desde hace varios años es conocida por ser neurotrópica, es decir, por tener mayor afinidad por el sistema nervioso", explica Fiorito. El estudio detectó el virus en casi todas las áreas del cerebro analizadas, incluso en el plexo coroideo, la estructura que produce el líquido cefalorraquídeo. Eso sugiere que el virus podría diseminarse por ese fluido y explicaría las lesiones en la médula espinal.

Los análisis clínicos, patológicos, inmunohistoquímicos y moleculares confirmaron el marcado neurotropismo del virus. "Además, registramos un hallazgo inédito para los pinnípedos: la capacidad de afectar el corazón. Si bien esto ya se había descrito en otros mamíferos y aves, en este brote detectamos lesiones cardíacas severas en un cachorro de elefante marino", agrega la investigadora.

De madre a cría: la transmisión vertical

El hallazgo clave fue la transmisión vertical en lobos marinos. "Tuvimos la oportunidad de hacer la necropsia de una hembra preñada y tomar diversas muestras, tanto de la madre como del feto. Pudimos observar lesiones severas en la placenta y detectamos el virus en los órganos fetales, y confirmamos su presencia por técnicas moleculares. Nuestros resultados confirman que existe transmisión vertical, algo que no se había demostrado hasta ahora en ningún mamífero de vida silvestre", aporta Fiorito. Esto podría explicar el elevado número de abortos observado durante el brote.

El estudio se llevó a cabo bajo estrictos protocolos de bioseguridad para proteger la salud pública y limitar la propagación viral, con acceso muy restringido a los cadáveres, lo que limitó la disponibilidad de muestras. Aun así, se realizaron necropsias completas en algunos de los animales hallados.

Un cambio en los protocolos de diagnóstico

Identificar qué órganos sufren lesiones permite estandarizar la toma de muestras en campo. "Durante los primeros momentos del brote, por ejemplo, el foco estaba puesto exclusivamente en las vías respiratorias, lo que en algunos casos arrojaba falsos negativos; al incorporar el análisis de tejido cerebral, donde el virus concentra su principal tropismo, se logró diagnosticar con precisión", expresa Fiorito. Conocer cómo afecta cada órgano también ayuda a explicar los signos clínicos y a dimensionar el impacto sobre las poblaciones, clave para la conservación de la fauna marina.

El monitoreo de patógenos emergentes en la fauna silvestre es central en la interfaz humano-animal, sobre todo frente a virus con potencial zoonótico como el H5N1. "Se estima que alrededor del 70 por ciento de las enfermedades emergentes en humanos se originan en la fauna silvestre, por lo que su vigilancia es una herramienta clave tanto para la conservación como para la salud pública, bajo el enfoque de Una Salud", señala Fiorito. La experiencia de campo adquirida durante el brote llevó a que fuera convocada por la Organización Mundial de Sanidad Animal (OMSA) para contribuir a una guía internacional de respuesta a brotes en mamíferos marinos.