El gigante patagónico que pocos conocen: hoy se celebra su día internacional

Este 23 de agosto se conmemora el Día Internacional del Guanaco, una fecha que busca poner en valor a una de las especies más emblemáticas de Sudamérica, presente desde Perú hasta Tierra del Fuego. Pero, ¿sabías que su población se redujo drásticamente en los últimos dos siglos?

La efeméride, instaurada en 2024 por más de 40 organizaciones de la región, busca concientizar sobre el papel ecológico de este camélido y los desafíos que enfrenta para sobrevivir. WCS Argentina aprovechó la ocasión para difundir cinco datos clave que revelan su importancia y las amenazas que lo acechan.

Un sobreviviente de la estepa

El guanaco (Lama guanicoe) es el herbívoro nativo más grande de los pastizales sudamericanos. De aspecto grácil, con cuello largo y patas delgadas, es el mamífero más alto de la fauna del continente. Se adapta a la perfección a zonas áridas, desde el nivel del mar hasta los 4.000 metros de altura, y puede correr hasta 60 km/h para escapar de depredadores como el puma.

Vive en grupos familiares liderados por un macho, pero en invierno pueden reunirse en tropillas de hasta 500 individuos, un espectáculo único en la Patagonia.

El guardián silencioso del ecosistema

Como herbívoro, el guanaco es presa fundamental del puma, y sus restos alimentan a cóndores y zorros, cerrando el ciclo natural. Además, sus migraciones estacionales favorecen la regeneración de los pastizales y ayudan a los suelos a almacenar carbono, un rol clave en la lucha contra el cambio climático.

Sus patas, con almohadillas especiales, no dañan el suelo, y su forma de pastoreo estimula el rebrote de las pasturas. Un verdadero ingeniero del ecosistema.

La alarmante caída de su población

En los últimos 200 años, la población de guanacos en Sudamérica se desplomó de decenas de millones a unos 3 millones. Hoy ocupa solo el 40% de su geografía original, concentrado en el extremo sur. En Ecuador ya se extinguió, y en Perú, Bolivia y Paraguay está “Críticamente Amenazado”.

En Argentina, si bien en la Patagonia se recuperó, en otras regiones las poblaciones están fragmentadas y aisladas. Un estudio en Santa Cruz mostró un aumento en la última década, pero en Neuquén se registró una marcada declinación, posiblemente por erupciones volcánicas y caza furtiva.

La migración más grande del mundo

En el Área Natural Protegida La Payunia, Mendoza, ocurre la mayor migración de guanacos del planeta: entre 25 y 40 mil individuos recorren hasta 150 kilómetros por año. Por eso, en 2024 la especie fue incluida en la Convención de Especies Migratorias de la ONU, que impulsa planes de manejo coordinados.

WCS Argentina trabaja para fortalecer esta área y crear un corredor biológico hacia Auca Mahuida, en Neuquén.

Un futuro incierto

La caza furtiva, la fragmentación del hábitat y el avance de la aridez son las principales amenazas. Para lograr la coexistencia con la ganadería, se buscan métodos como aleros en bebederos y la esquila en silvestría, que valoriza su fibra fina.

Pero el futuro del guanaco depende de todos. Como advierte WCS Argentina, se necesitan estrategias basadas en ciencia y la colaboración de gobiernos, científicos y comunidades para proteger a esta especie milenaria.