El cuchillero entrerriano que terminó armando cuchillos para el pastor más cercano a Trump

Iván Riffel vive en Santa Elena y hace cuchillos con herramientas de campo en desuso, asta de ciervo y cuero crudo. Un contacto local llevó sus piezas a Franklin Graham, el evangelista que acompaña a Donald Trump.

En Santa Elena, departamento La Paz, la cuchillería artesanal tiene un nombre que se repite: Iván Riffel. A los 40 años, este entrerriano se convirtió en referencia de un oficio que aprendió de adolescente y que recién en 2022 transformó en su sustento principal.

Su historia tomó un giro inesperado cuando una de sus creaciones cruzó el océano y llegó a manos de Franklin Graham, el pastor evangelista estadounidense que preside la Asociación Evangelista Billy Graham y Samaritan's Purse, y que es uno de los aliados espirituales más cercanos a Donald Trump.

De la estancia al taller

Antes de dedicarse de lleno a los cuchillos, Riffel trabajaba en una estancia de la zona. Esa experiencia rural le dio algo que no se aprende en los libros: entender cómo se usa realmente un cuchillo en las faenas diarias.

El oficio lo heredó de Héctor Arnoldo Blanche, un artesano premiado que en la zona es palabra mayor. "Él fue un mentor mío. Arranqué de chico, a los 14 o 15 años arranqué con él como experimento, como invento", recuerda Iván.

En aquel taller, lo que más lo atrajo fue la talabartería. "Lo que más me atraía era toda la cosa de campo, el tema de trenza, de los cueros", cuenta. En tiempos sin internet, el aprendizaje era a fuerza de observación y práctica: compraba algún librito y se pasaba horas probando.

Durante años fue solo un pasatiempo. "Nunca lo tomé como un sustento del día a día", admite. Hasta que en 2022 decidió apostar fuerte.

El sello rústico que conquistó

Lejos de la producción industrial, Iván encontró su estilo en la cuchillería rústica, con la huella del trabajo manual a la vista. La combinación que lo define: asta de ciervo y cuero crudo. "El cuero crudo es el cuero de vaca normal, sin curtir. La combinación del cuchillo rústico con el asta de ciervo y el cuero así crudo es la que más resultado me dio y me quedé ahí", explica.

También rescata herramientas antiguas con valor afectivo. Vecinos de Santa Elena le acercan tijeras de esquilar o herramientas del viejo frigorífico local. "Hay gente que me pide o me lleva: 'Che, ¿se puede hacer un cuchillo con tal cosa?'", relata.

Para él, es un acto de preservación emocional. "En muchos casos uno tiene como reliquia cosas que capaz para otra persona son un pedazo de plástico viejo. Te lo van a restaurar y te piden que se lo cuides, porque tiene su valor sentimental".

Además de cuchillos, elabora piezas rústicas complementarias, como bodegas para vinos y botes ornamentales, dándole una segunda vida a materiales de la zona.

El encargo que llegó desde Estados Unidos

El vínculo con Graham se gestó a través de un contacto local: Hernán Ramírez, un joven de Santa Elena que pertenece a una de las iglesias. "Mi trabajo llegó a él por intermedio de Hernán Ramírez", cuenta Riffel.

El pedido exigía una obra artesanal que sirviera como obsequio y que, además, contara la historia argentina. Iván fue elegido por el estilo de sus piezas. "Fui seleccionado por el estilo que trabajaba, que era lo que querían: que sea con productos argentinos y que cuente la historia".

El conjunto entregado consistió en ocho pares de cuchillo y tenedor, más un cuchillo de cacería. "Fueron hechos con un disco de sembradora que labró la tierra argentina y con el bronce de cilindros de molino que sacaban el agua de nuestra tierra", detalla el artesano.

La entrega se concretó en Capital Federal, en el Hotel Sheraton. "Como dicen, nadie es profeta en su tierra, pero para mí es un orgullo. La satisfacción propia de representar no solo a mi trabajo, sino a mi país, porque fui seleccionado habiendo muchísimos mejores que yo. Pero lo que gustó fue el estilo. En el momento no caía. Después, cuando uno empieza a leer la historia del hombre, ahí te cae la ficha".

Quién es Franklin Graham

Franklin Graham es el actual presidente y director ejecutivo de la Asociación Evangelista Billy Graham (BGEA) y de la organización evangélica Samaritan's Purse. Su padre, Billy Graham, fallecido en 2018, fue conocido como "el pastor de los presidentes" por su relación con Richard Nixon, Bill Clinton y George W. Bush.

El pastor es un defensor acérrimo de Trump. En abril, cuando el mandatario publicó en Truth Social una imagen generada con IA que representaba a Jesucristo y desató una ola de rechazos entre creyentes que la calificaron de "blasfema", Graham le otorgó el beneficio de la duda. "No creo que el presidente Trump se representara a sí mismo como Jesucristo a sabiendas; eso sería sin duda inapropiado", dijo entonces. "Agradezco que el presidente haya dejado muy claro que no era en absoluto eso lo que él creía que representaba la imagen generada por IA". Finalmente, Trump eliminó la publicación.

El 4 de noviembre del año pasado, en su visita al país, Graham se reunió con el presidente Javier Milei en la Casa Rosada. Días después encabezó un acto en el estadio de Vélez que congregó a 70 mil personas. En una entrevista con Perfil, había dicho: "Trump le dio crédito a Dios por haberle salvado la vida cuando una bala le atravesó la oreja. Cree que está donde está por Dios. Y pienso que el presidente Milei siente que él está donde está por el mismo motivo".

Un sustento hecho de oficios

La rutina de Iván se reparte entre la fragua, los pedidos a medida y otros trabajos que sostienen a su familia. Su producción es personalizada: "Trabajo más a gusto del cliente. Me dicen: 'Haceme un cuchillo de tal medida, tal forma, con tal formato de cabo', y los hago como me los piden". Cada pieza le lleva su tiempo: "Tal vez dos días me lleva un cuchillo. Es todo muy manual".

Para asegurar el sustento, también repara y mantiene motoimplementos de dos tiempos: motoguadañas, motosierras, sopladores. "Vivo de eso, es mi sustento de vida", afirma. Además, trabaja en la barra y en la organización de eventos en un boliche local.

Sobre su formación escolar, Iván deja una lección de superación: "Obviamente que el estudio es importante, es lo fundamental. Pero yo no tuve la oportunidad, o sea, tengo primer año nada más. Lo que trato de inculcar a los chicos es que no se limiten. Siempre digo que el límite se lo pone uno mismo. Yo aprendo cosas mirando tutoriales. El tener primer año solamente de secundaria no me limita".

Su mayor recompensa, dice, está en el diálogo con los jóvenes. "Es lindo escuchar cuando te dicen: 'Siempre leo tus cosas, miro tus cosas o sos inspiración por las ganas que le ponés'. Ese es el mensaje, ir dejando una prenda o algo mío en distintos lugares".