El coloso dormido de la Quebrada del Toro: la montaña que se derrumbó hace 30 mil años

Hace 30 mil años, un megaterremoto desencadenó el desplome de millones de toneladas de rocas en la Quebrada del Toro, Salta. El evento, conocido como Sturzstrom de Maury, cerró el valle y formó un lago que duró milenios.

El noroeste argentino es escenario constante de colapsos de laderas. La tectónica de placas, con el choque de la placa de Nazca y la Sudamericana, levanta los Andes a razón de 1 km cada millón de años. Este movimiento, aunque imperceptible, genera pendientes extremas: desniveles de 3 a 4 km en distancias cortas. Las laderas se vuelven inestables y ceden ante terremotos o lluvias intensas.

Un sismo de magnitud superior a 5 puede disparar un colapso. En algunos casos, megaterremotos o periodos húmedos que lubrican las rocas facilitan el desastre. Estos fenómenos escapan al control humano y, cuando ocurren en zonas aisladas, pasan inadvertidos. Pero si afectan infraestructura, las consecuencias son catastróficas.

El hallazgo de William Wayne

En la década de 1980, el geólogo estadounidense Dr. William J. Wayne (1922-2019), fascinado por la geología andina, descubrió en la Quebrada de las Conchas (ruta 68 a Cafayate) un colapso del cerro Quitilipi que formó un dique natural y un lago de 15 km de extensión. Las conchillas de gasterópodos del fondo dieron una edad de 5.000 años. El dique se rompió y el lago se vació catastróficamente.

Otro evento de mayor magnitud fue el desplome del cerro El Zorrito, que bloqueó el río Calchaquí y creó un lago desde Tolombón hasta San Carlos. Al vaciarse, las arenas eólicas formaron las dunas de Cafayate y las arcillas quedaron para alfarería.

La investigación alemana

En los años 90, el Prof. Dr. Manfred R. Strecker de la Universidad de Potsdam lideró estudios sobre estos fenómenos. Publicaron decenas de trabajos internacionales. Uno de los focos fue la Quebrada del Toro, donde las laderas inestables han sufrido colapsos gigantescos que generaron diques y lagos milenarios.

Pasando Ingeniero Maury, sobre la RN 51 hacia San Antonio de los Cobres, se encuentra el Sturzstrom de Maury. El Cerro Bayo, de rocas pizarrosas grises coronadas por caliza cretácica, se desplomó por una falla. Un megaterremoto rompió la ladera y cerró la quebrada hace 30.000 años, según dataciones carbono-14 de conchillas del lago formado.

Dimensiones del colapso

La cicatriz del deslizamiento tiene forma de anfiteatro de 1 km de diámetro. La masa rocosa cayó 400 metros y formó una lengua de 3 km de largo por 1 km de ancho, moviendo 30 millones de toneladas a más de 100 km/h. En algunos tramos, la avalancha se movió contragravedad. Al chocar contra la ladera opuesta, creó un dique natural de 1 km de ancho y 100 m de altura que bloqueó el río Toro.

La física del fenómeno aún no se comprende del todo. Se barajan hipótesis como colchones de aire que reducen la fricción o fluidización acústica por vibraciones entre fragmentos. En algunos casos, el calor generado por fricción fundió las rocas, formando friccioncitas o hialomilonitas.

El paisaje actual

Treinta mil años después, la colada del Sturzstrom de Maury muestra una erosión intensa. Quebradas menores han desgarrado la superficie, exponiendo la anatomía interna de la avalancha. Se ven rocas rojizas del Terciario en la base y pizarras grises precámbricas encima, como si los estratos se hubieran invertido. El material triturado forma una especie de harina de roca.

El dique natural retuvo las aguas y formó un lago donde se depositaron hasta 20 metros de arcillas durante la era glaciar. El lago duró algunos miles de años antes de vaciarse, dejando solo relictos de su existencia. Hoy, el paisaje semeja ruinas góticas o penitentes de nieve, un testimonio del poder geológico que sigue moldeando los Andes.