El chatbot que enamoró a un adolescente de 14 años ahora busca comprador: quién puso US$20 millones

La compañía detrás de Character.ai, una de las plataformas de inteligencia artificial más populares entre los jóvenes, pidió formalmente la protección por bancarrota bajo el Capítulo 11 en Delaware, Estados Unidos. El proceso, equivalente a una convocatoria de acreedores, marca uno de los derrumbes más fuertes del boom de la IA generativa.

Character Technologies Inc. conserva unos 57,4 millones de dólares en efectivo, pero declaró activos y pasivos estimados de entre 50 y 100 millones. Su CEO actual, Colin Adams, atribuyó la decisión a una combinación imposible de sostener: costos operativos y de infraestructura por las nubes, más una ola de litigios e investigaciones regulatorias que no da tregua.

El frente judicial que precipitó la caída

Las demandas fueron el golpe decisivo. La empresa está señalada en una serie de causas que la vinculan con daños a la salud mental e incidentes trágicos con menores de edad como protagonistas.

El caso más resonante es el de Sewell Setzer III, un adolescente de 14 años que se quitó la vida después de haber construido un vínculo emocional profundo con un chatbot de la plataforma. Su madre presentó una querella en Florida. Además, el estado de Pensilvania demandó a la startup luego de que uno de sus bots se hiciera pasar por un psiquiatra con licencia profesional.

El salvavidas parcial que apareció en escena

En plena reestructuración judicial, The Walt Disney Company se posicionó como postor inicial con una oferta de 20 millones de dólares. El acuerdo contempla una licencia perpetua y no exclusiva sobre la propiedad intelectual de la plataforma y sobre ciertos reclamos.

Disney no se llevó la plataforma completa. El gigante del entretenimiento ya había reclutado a Karandeep Anand, ex CEO de Character.ai, como su nuevo CTO, y había contratado a más de 50 ingenieros clave de la empresa.

El proceso de venta, supervisado por la Justicia, se cerrará hacia fines de noviembre o principios de diciembre. Si no surge un comprador dispuesto a sostener la operación del servicio, la plataforma cerrará de forma definitiva.

De la promesa de la superinteligencia al roleplay

Character.ai nació en noviembre de 2021 de la mano de Noam Shazeer y Daniel de Freitas, dos exinvestigadores de Google que soñaban con alcanzar la inteligencia general artificial y llevar la "superinteligencia personalizada" a todos los usuarios. En marzo de 2023, una ronda Serie A de 150 millones de dólares liderada por el fondo Andreessen Horowitz la catapultó a una valuación de 1000 millones.

El modelo de negocio, sin embargo, no aguantó. Sostener conversaciones interactivas continuas exigía un consumo masivo de servidores e inferencia que los ingresos por suscripciones de 9,99 dólares mensuales no alcanzaban a cubrir.

El quiebre llegó en agosto de 2024: Google desembolsó 2700 millones de dólares en una operación que incluyó la vuelta de los fundadores y la licencia no exclusiva de su tecnología de lenguaje. Sin su equipo original y con la presión legal encima, la compañía abandonó el desarrollo de modelos propios y su sueño de AGI, y se volcó a modelos de código abierto como Llama para concentrarse en el entretenimiento y el roleplay.

Los intentos posteriores por reforzar la seguridad, como prohibir los chats abiertos a menores de 18 años, terminaron de frustrar a su base de usuarios más fiel. El compromiso de los usuarios no alcanza cuando los costos de procesamiento y los riesgos de seguridad superan la viabilidad financiera.