El árbol que solo crece en Neuquén y guarda secretos milenarios bajo la ceniza

Es uno de los árboles más emblemáticos de la Patagonia y en Argentina crece de manera natural únicamente en Neuquén. Su valor ecológico, cultural y espiritual lo convierte en un símbolo provincial.

Hablar del pehuén (Araucaria araucana) es referirse a uno de los grandes íconos naturales y culturales de Neuquén. Este gigante milenario puede superar los 50 metros de altura y alcanzar 2,5 metros de diámetro en su tronco. Sus ramas horizontales, su copa característica y sus hojas rígidas y perennes lo hacen inconfundible.

¿Dónde crece este coloso?

Aunque también está presente en Chile, en Argentina el pehuén crece de forma natural exclusivamente en la provincia de Neuquén, sobre suelos volcánicos, principalmente en la Región del Pehuén y el Parque Nacional Lanín. Estos bosques son vitales para la biodiversidad: brindan refugio y alimento a numerosas especies de fauna y flora nativa, y contribuyen al equilibrio de los ecosistemas cordilleranos.

El pehuén tiene además un enorme valor biocultural. Para el pueblo mapuche, el piñón —la semilla que produce— es un alimento ancestral del que dependen prácticas sociales, culturales y económicas. Durante la cosecha se realizan ceremonias tradicionales y se preparan alimentos y bebidas que forman parte de un patrimonio transmitido de generación en generación. Cada piña puede contener hasta 200 semillas, esenciales tanto para las comunidades como para la regeneración natural del bosque.

Una especie en peligro

Sin embargo, este patrimonio enfrenta serias amenazas. Los incendios forestales provocados por el hombre, la pérdida de bosque nativo, la expansión de especies exóticas invasoras, el consumo de semillas por fauna introducida y el cambio climático ponen en jaque su conservación. Por eso, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) clasifica al pehuén como especie en peligro de extinción.

Frente a esto, el Ministerio de Turismo, Ambiente y Recursos Naturales, a través del Centro de Ecología Aplicada del Neuquén (CEAN) y del Sistema Provincial de Áreas Naturales Protegidas (ANP), impulsa acciones de investigación, monitoreo y conservación. Articula esfuerzos con organismos científicos, instituciones provinciales y nacionales, comunidades mapuche y proyectos como el Proyecto Pewen, que trabaja desde hace años para preservar estos bosques milenarios.

Resiliencia extrema

El pehuén guarda una capacidad de adaptación asombrosa: puede permanecer enterrado bajo aludes de ceniza volcánica y sobrevivir. Cuidarlo no solo protege una especie única en el mundo, sino también la historia, la cultura y el patrimonio natural que hacen de Neuquén una provincia con una identidad profundamente ligada a sus bosques nativos.