El agua que Vaca Muerta todavía tira: el camino que el Permian ya recorrió y el canon que apura el cambio

La cuenca del Permian, en Estados Unidos, es hoy la meca del shale y también una de las que más agua de producción genera. Frente a las restricciones para disponer de ese residuo y a las proyecciones de crecimiento hacia 2030, los operadores aceleraron el reciclado para fractura. Vaca Muerta mira ese recorrido de cerca: «Tenemos la curva de aprendizaje bastante resuelta», dijo Guillermo Aversano, presidente del Comité Ejecutivo de PWS Argentina.

La comparación entre ambas cuencas deja a la formación argentina en otro estadio. En el Permian se calculan unos 22 millones de barriles diarios de agua de producción y se estima que un 80% del barril de crudo extraído es agua, un porcentaje que puede ser aún mayor según la zona, la antigüedad y el nivel de actividad.

Otro dato que marca la distancia: el Permian tiene hoy unos 120 sets de fractura activos, contra 15 en Vaca Muerta. Igual, Aversano advirtió que en la formación argentina «tenemos poca agua de producción y agua de fractura, pero esto va a escalar».

Qué hace el Permian con el agua

En la formación shale estadounidense ya se reutiliza entre el 50% y el 60% del agua para fractura, con la meta de trepar hasta el 80% en 2030, según un informe de Texas Living Waters. Con el reúso en fractura encaminado, los operadores exploran además otros destinos, como la agricultura y la refrigeración para data centers.

«El agua para la actividad se volvió casi una industria aparte, con plantas y puestos de trabajo», señaló Aversano.

El canon que cambia la ecuación

Además de las proyecciones de crecimiento, Vaca Muerta enfrenta un cambio que volvió el tema más urgente: la Provincia aplicó un nuevo canon por el uso del agua en la actividad. Desde el 1 de julio, según el Decreto 792/2026, el canon por cada metro cúbico de agua usado equivale al precio de 2,5 litros de gasoil grado 3 de YPF. Desde enero de 2027 subirá a 3 litros y su valor se actualizará cada dos meses.

Según la Provincia, el esquema anterior había perdido efectividad para promover un uso racional del recurso ante las proyecciones de crecimiento de la actividad en la formación.

El ritmo de fracturas da una idea de la escala. 2025 cerró con 23.784 etapas en la formación, un 34% más que en 2024, según el relevamiento de Luciano Fucello, country manager de NCS Multistage.

Con ese nivel de actividad, el canon puede golpear fuerte en los costos. Cada etapa requiere alrededor de 1.500 m³ de agua, por lo que un pozo de 50 etapas demanda unos 75.000 m³. Con el gasoil grado 3 de YPF a unos 2.680 pesos por litro en Neuquén a fines de septiembre y el dólar oficial a 1.540, el canon ronda los 4,35 dólares por metro cúbico. Para un pozo de esas características, podría sumar más de 300.000 dólares al costo.

Una alternativa para amortiguar ese impacto es el blendeo: mezclar 30% de agua de producción tratada con 70% de agua dulce, lo que recorta de manera significativa la toma del río, indicó Aversano.

Del residuo al insumo

Frente al nivel de actividad proyectado, Aversano apuntó a un cambio de paradigma: pasar del residuo al insumo. El agua de producción y el flowback —el fluido que regresa a la superficie después de la fractura— tienen a su favor que ya están en superficie.

«Hay un montón de métodos para aprovecharlos, pero focalicemos en el reuso en fractura como primer objetivo para empezar a cambiar esta realidad», marcó. Eso implicaría nuevas inversiones para tratar el agua, ya que estuvo en contacto con la formación geológica y arrastra componentes orgánicos y alta concentración de salinidad.

«Hay determinados procesos de tratamiento que llegan a un estándar de calidad de agua que le sirve a la compañía», aseguró Aversano, que estimó un beneficio cercano al 50% en costos, aunque aclaró que por ahora son conjeturas, porque no hay plantas activas de tratamiento en el país.

En ese sentido, la experiencia del Permian es una referencia: «acá no hay que inventar nada, solo adaptar a las condiciones que se presentan en Vaca Muerta», cerró.

Neuquén fue sede del primer congreso de agua de producción de la PWS en el país

El Congreso de la Produced Water Society (PWS) se realizó el 15 y 16 de octubre de 2026 en el Hotel Hilton de la ciudad de Neuquén. Lo organizó la entidad, una organización internacional sin fines de lucro especializada en la gestión sustentable, el tratamiento y la economía circular del agua producida en la industria hidrocarburífera.

Aversano explicó que el objetivo fue «entender lo que pasa en los yacimientos no convencionales en otras partes del mundo». El encuentro reunió a operadoras, empresas de servicios, organismos públicos, reguladores, sindicatos y especialistas internacionales, con expertos de cuencas como el Permian.

Hubo siete paneles con experiencias internacionales, investigaciones y trabajos regionales. Uno de los ejes principales fue el futuro de la gestión del agua en Vaca Muerta con proyección a 2030, junto con las soluciones tecnológicas y las oportunidades para fortalecer la participación de proveedores locales.