Dos terremotos en 39 segundos: la explicación científica detrás de la catástrofe que sacudió Venezuela

El norte de Venezuela vivió una pesadilla sísmica el miércoles: dos terremotos de magnitud 7,2 y 7,5 en apenas 39 segundos desataron una devastación que los expertos califican como uno de los fenómenos tectónicos más potentes del último siglo. ¿Qué ocurrió exactamente y qué viene ahora?

¿Por qué se produjeron dos sismos casi simultáneos?

El primero, de magnitud 7,2, sacudió el oeste de Caracas a las 6:04 p.m. hora local. Apenas 39 segundos después, un segundo temblor de magnitud 7,5 golpeó la misma región. Esta secuencia, conocida como “doblete sísmico”, es poco común. “La mayoría de los dobletes no se producen con tan poco tiempo de diferencia”, explicó Brandon Bishop, sismólogo de la Universidad de Saint Louis. “Es mucho más habitual que haya retrasos de horas o incluso de unos días”.

Los científicos creen que el primer sismo desencadenó al segundo. “Es muy probable que el primero haya desencadenado el segundo”, afirmó Harold Tobin, director de la Red Sísmica del Noroeste del Pacífico de la Universidad de Washington. Las ondas sísmicas de la primera ruptura habrían sacudido un tramo adyacente y bloqueado de la falla, provocando el segundo terremoto. Stephen Hicks, sismólogo del University College de Londres, sugirió que “podrían verse como un único terremoto que duró unos 50 segundos”.

¿Qué hizo tan destructivos a estos terremotos?

Aunque un 7,2 suene menor que un 7,5, la escala no es lineal: el segundo liberó casi tres veces más energía que el primero. Además, ambos fueron “relativamente superficiales”, según Bishop, lo que significa que las ondas sísmicas llegaron a la superficie con toda su fuerza. El valle de Yaracuy, donde ocurrieron, está lleno de sedimentos sueltos que amplifican los temblores, provocando deslizamientos de tierra y licuefacción. Y la ruptura avanzó hacia el este, dando a Caracas “un impacto directo”, según Hicks. La falta de un sistema de alerta temprana y la crisis económica y política del país agravaron el desastre.

¿Es una zona propensa a terremotos?

Sí. La placa del Caribe se desplaza hacia el este respecto a la sudamericana a menos de 2,5 cm por año, y en algunos puntos se hunde debajo de ella, fragmentándola. En el último siglo, hubo siete terremotos de magnitud 6 o superior en un radio de 250 km de los del miércoles. Alrededor de los epicentros hay tres fallas importantes: Boconó, Guayabo y Morón. El sismo de 7,5 parece estar cerca de El Guayabo, y el de 7,2 cerca de Morón, pero podría haberse fracturado más de una. Los primeros indicios apuntan a un deslizamiento lateral, similar a lo que ocurrió en la falla de Anatolia Oriental que devastó Turquía.

¿Habrá réplicas importantes?

Ya las hay. El Servicio Geológico de EE.UU. prevé réplicas de magnitud 3 a 5 durante la próxima semana. Hay un 24% de probabilidades de un sismo de magnitud 6 y un 3% de uno de magnitud 7. “Por lo general, las réplicas son más frecuentes justo después de un terremoto grande, y luego van disminuyendo exponencialmente”, dijo Tobin. El caos y el miedo seguirán por bastante tiempo.