En la Ciénaga de Huaco encontraron huellas de un segundo animal en la misma piedra donde ya había rastros de otra especie. El equipo prefiere no arriesgar qué es hasta tener el análisis completo, pero el hallazgo ya llama la atención de los especialistas.
En la Ciénaga de Huaco, un equipo de la UNSJ encontró huellas de un segundo organismo en la misma formación donde ya se conocían rastros de otra especie. El hallazgo es parte de un proyecto que combina geología, turismo y educación, y que acaba de sumar un dato poco frecuente en el registro argentino.
El técnico universitario y tesista de grado Juan Scaliter estudia esas marcas como parte de su trabajo final de la Licenciatura en Biología. La paleontóloga del equipo prefirió no arriesgar hipótesis sobre qué animal las dejó: dijo que el análisis todavía necesita un marco científico más preciso. Lo que sí remarcó es que dos organismos distintos dejando huella en una misma unidad es algo poco común en el registro del país, y no descartó que también haya rastros de invertebrados sin identificar.
Scaliter explicó que su tesis aborda el costado biológico de las huellas. A partir de ellas, según dijo, se puede inferir información sobre el comportamiento y, en cierta medida, la anatomía de los animales que las dejaron, siempre en diálogo con los datos que aporta la geología.
Quince años después, la misma pared de rocas
Volver a la Ciénaga más de una década después de haber hecho ahí su propia tesis de grado fue, para el geólogo Juan Pablo Ariza, una experiencia profundamente emotiva. En 2009, bajo la coordinación de la Dra. Graciela Vallecillo, estudió la Formación Patquía, de edad pérmica, junto a un grupo de tesistas que trabajó distintas unidades geológicas de la zona. Después se especializó en geología estructural y en procesos más antiguos, y aquel trabajo inicial había quedado, en sus palabras, "frizado" en el tiempo.
Hoy integra el equipo del PDTS como investigador y su aporte específico es la geología estructural: determinar la continuidad y la configuración de las capas rocosas para saber en qué dirección buscar. Es especialmente necesario en un entorno donde, a simple vista, todas las rocas tienen un aspecto muy similar.
La configuración que hoy permite estudiarlas, explicó, es un anticlinal, un gran pliegue producido por compresión de la corteza que dejó expuestas en superficie rocas que originalmente se formaron en profundidad.
Según Ariza, lo que más cambió desde 2009 es la disponibilidad de sensores remotos e imágenes satelitales, que junto con software de procesamiento permiten distinguir en el espectro electromagnético diferencias que el ojo humano no detecta. A eso se suma el avance del conocimiento paleontológico regional, que ayudó a establecer límites más precisos entre unidades geológicas que antes podían confundirse entre sí.
El patrimonio geológico de la Ciénaga abarca un rango de aproximadamente 500 millones de años: desde calizas marinas del Cámbrico-Ordovícico con registros de corales y gasterópodos, pasando por la Formación Patquía, de ambientes fluviales, lacustres y hasta glaciarios, y la formación Ciénaga del Río Huaco del Cretácico, con lagos salinos que dejaron abundante yeso y donde están las huellas, hasta las unidades más recientes vinculadas al levantamiento de la cordillera de los Andes.
El modelo que no pudo cerrarse del todo en Talacasto
El esquema de trabajo de este PDTS, que combina geología, turismo y educación, no es nuevo para dos de sus integrantes. En 2020, Laura León dirigió un proyecto hermano, "Talacasto: Parque Geológico Sustentable", con Dinia Schmitter como asesora en Turismo, la misma dupla que hoy trabaja en la Ciénaga de Huaco.
León explicó que en Talacasto avanzaron con talleres de sensibilización en escuelas y en el propio paraje, con salidas de grupos escolares a conocer la zona, pero no pudieron ir mucho más lejos, principalmente porque se trata de terrenos privados.
La diferencia central entre ambos proyectos es esa: en Talacasto la propiedad privada dificultó incluso la instalación de señalética o de senderos autoguiados, porque el área tiene varios dueños y no es de fácil acceso. En la Ciénaga de Huaco, en cambio, el equipo ya trabaja en un área protegida, con el aval de la Secretaría de Ambiente, con antecedentes previos de trabajo científico en la zona y con una actitud favorable del municipio y de distintos actores de Jáchal, empezando por el propio intendente.
León recordó que su vínculo con la Ciénaga tampoco es nuevo: participó en 2008 de un proyecto de extensión dirigido por la Dra. Vallecillo sobre el pasado geológico del lugar pensado para el ecoturismo, y en 2011 desarrolló actividades de investigación y extensión en el marco de los proyectos del profesor Contreras, cuando se publicaron las huellas.
Según detalló, la "actualización del conocimiento científico" que propone este PDTS incluye nuevos reconocimientos de campo en quebradas todavía no revisadas, la posibilidad de hallar nuevas huellas de vertebrados e invertebrados, que pueden coexistir y dejar registro en los mismos ambientes fluviales y lacustres, y el estudio del contexto tectónico regional de la cuenca cretácica. A eso se suma poner en diálogo las tesinas de grado ya existentes sobre la zona, muchas antiguas y acotadas a temas puntuales, con el conocimiento icnológico y paleontológico más general.
Un sendero pensado junto a la comunidad
El componente turístico del proyecto está a cargo de Dinia Schmitter, también del Instituto de Geología de la UNSJ. El sendero interpretativo todavía está en una etapa inicial de relevamiento y se concibe como una propuesta didáctica participativa.
Primero se identifican puntos de interés geológico, paleontológico y biológico; luego se construye un guión en equipo, ajustado según la dificultad del terreno, los aportes de cada disciplina, de los agentes de conservación del área y de los propios actores del territorio. El objetivo, señaló, es un contenido accesible para públicos diversos, con posibilidad de profundizar desde lo científico para quien lo requiera, apoyado en imágenes, videos y paneles, e incorporando términos y denominaciones locales que respeten la cultura del lugar.
Schmitter destacó que, a diferencia de Talacasto, en la Ciénaga de Huaco el equipo ya cuenta con un trabajo articulado con los agentes de conservación del área protegida, con un acta complementaria firmada con la Municipalidad de Jáchal y con una relación coordinada con la Cámara de Turismo local. Remarcó también que la geología estructural y la actualización icnológica, el estudio de las huellas o trazas fósiles más allá de los cuerpos fósiles en sí, son parte de lo que este proyecto busca aportar por sobre relevamientos previos, muchos de ellos acotados a objetivos puntuales.
Una comunidad que superó las expectativas del propio equipo
La campaña de campo más reciente, realizada poco más de dos semanas antes de esta entrevista, arrancó con una reunión abierta al público en Jáchal. Participaron prestadores turísticos locales, estudiantes, principalmente de la escuela agrotécnica, y público en general.
La convocatoria superó las expectativas: se llenó una sala con más de 50 personas y hubo una participación activa de adultos y jóvenes. Plantearon inquietudes sobre hallazgos propios hechos mientras hacen senderismo, cuestiones de patrimonio y, entre los prestadores turísticos, problemas de infraestructura y de acceso a distintos puntos de la zona.
Schmitter señaló que uno de los primeros pasos del proyecto será relevar cuántos visitantes recibe hoy el área, un dato que todavía no está actualizado, junto con guardaparques, la Cámara de Turismo y la Municipalidad de Jáchal.
En paralelo, la Cámara de Turismo de Jáchal impulsa junto a investigadores del CONICET Córdoba un proyecto de Geoparque Mundial avalado por la UNESCO, que incluiría a la Ciénaga dentro de un área mucho más extensa. Según la paleontóloga del equipo, ambas iniciativas surgieron por separado y se conectaron cuando el municipio de Jáchal tomó conocimiento del PDTS de la Ciénaga como parte de ese proyecto de geoparque más amplio. Hoy avanzan de la mano, aunque con financiamiento y plazos distintos, porque los procesos de aprobación de la UNESCO son mucho más largos.
Schmitter explicó que, para alcanzar esa categoría, un conjunto de científicos de la UNESCO debe evaluar que el territorio tenga relevancia geológica internacional y esté gestionado desde la educación, la protección y el desarrollo sostenible, siguiendo lineamientos que promueven el trabajo "de abajo hacia arriba", con participación activa de la comunidad.
Estudiantes, capacitaciones y los resultados concretos que se esperan
Tanto León como la paleontóloga remarcaron que el proyecto está abierto a la incorporación de estudiantes a través de prácticas profesionalizantes o trabajos finales de licenciatura, con el mismo esquema aplicado en Talacasto: cada especialista guía a su propio tesista, con el asesoramiento del resto del equipo.
Juan Scaliter, hoy el único tesista activo en el proyecto, contó que llegó por contacto directo con la paleontóloga y que espera finalizar su trabajo el año próximo, mientras el Departamento de Biología evalúa su plan. Su aspiración, dijo, es seguir en investigación y postularse después a una beca doctoral dentro de la paleontología.
Sobre los resultados tangibles que el proyecto puede dejarle a la comunidad en sus dos años de desarrollo, León detalló que el trabajo arrancó por la sensibilización y seguirá con capacitaciones diferenciadas: una para escolares y docentes, otra más general para el público y para trabajadores municipales. El objetivo es formar a integrantes de la comunidad de Jáchal como anfitriones turísticos y en conocimientos básicos de geología.
A eso se sumarán una propuesta de futuros senderos con su señalética, contenido audiovisual y escrito en formato virtual para toda la comunidad y, si la expectativa de la comunidad y de sus autoridades acompaña como hasta ahora, la posibilidad de habilitar antes actividades más simples, como ecopaseos. Una eventual declaración de patrimonio, en cambio, es un objetivo a más largo plazo.
El Plan de Manejo que la Ciénaga no tiene desde su declaración como área protegida en 2005 depende, según coincidieron León y Schmitter, de un relevamiento de base sólido, geológico, paleontológico y biológico, además de las condiciones antrópicas que puedan afectar la zona. Sobre eso se construirá después una herramienta de planificación con objetivos compartidos, a través de un trabajo colaborativo y participativo con todos los actores del territorio.
Como resumió León, citando una idea que le transmitió la propia Schmitter, se trata de conectar el patrimonio natural con el cultural para un desarrollo sostenible, que permita atender las necesidades económicas de la comunidad sin resignar la conservación ni su identidad cultural.
Ciencia con pocos fondos, pero sin resignar el entusiasmo
El avance del proyecto convive con una escasez de fondos que, según la paleontóloga, atraviesa a todo el sistema científico argentino. Explicó que los proyectos universitarios como este PDTS, financiados entre la UNSJ y la provincia, ayudan pero rara vez alcanzan, y que a nivel nacional la Agencia Nacional de Promoción Científica y Tecnológica lleva, según su relato, al menos tres años sin convocar nuevos proyectos ni completar los desembolsos de los que ya estaban en marcha.
Esa limitación no solo afecta los sueldos de investigadores y docentes: también reduce la cantidad de días de campo posibles y el personal que puede participar de cada salida. En la última campaña, el equipo solo pudo sostener dos días y medio de trabajo con cuatro personas.
Lejos de ese panorama, el mismo equipo de docentes universitarios de la UNSJ organiza desde hace algunos años el Festival de la Ciencia, un evento de divulgación pensado, en palabras de la investigadora, como una forma de protesta alternativa: mostrar en una jornada festiva qué investigación se hace en San Juan.
Para ella, esa manera de responder al desfinanciamiento, trabajando con una sonrisa y mostrándole a la comunidad lo que la ciencia produce, es la misma lógica que guía al equipo de la Ciénaga. Antes de pensar en la publicación científica formal, que de todos modos llegará más adelante, lo primero que hicieron al encontrar las nuevas huellas fue compartirlas con la comunidad de Jáchal, convencidos de que ese vínculo, y el interés que ya mostraron especialmente los más jóvenes, es la base sobre la que se construye cualquier proyecto de este tipo.
