Chernóbil: el hongo negro que crece hacia la radiación y desvela a los científicos

En las ruinas de la excentral nuclear de Chernóbil, donde ningún ser humano podría sobrevivir, un hongo se desarrolla sin problemas y hasta parece alimentarse de la radiación. El hallazgo, que lleva años de estudio, hoy alimenta una pregunta ambiciosa: ¿puede ese organismo ayudar a los astronautas a llegar a Marte?

El reino Fungi es variado y cada especie tiene sus propios recursos para adaptarse a condiciones extremas. Sin embargo, hasta hace pocos años se desconocía que existiera uno capaz de tolerar la radiación en niveles que ningún otro ser vivo soportaría. Se trata del Cladosporium sphaerospermum, que comenzó a crecer entre los escombros de la planta ucraniana y que se alimenta de la emisión ionizante.

De la catástrofe al laboratorio natural

El desastre en la central nuclear ucraniana, en 1982, dejó decenas de muertos y forzó a miles de personas a abandonar la ciudad homónima por el peligro de la contaminación radiactiva. El complejo quedó en pleno deterioro y la naturaleza fue recuperando lo que alguna vez le perteneció.

El terreno se volvió inhabitable para los seres humanos: pisarlo equivalía a una sentencia de muerte directa. En ese entorno hostil, los científicos que continuaron con las tareas de limpieza y con la posterior construcción de la bóveda para frenar la emanación de contaminación al ambiente notaron que, con los años, el Cladosporium sphaerospermum crecía y se desarrollaba sin inconvenientes.

Los muros de concreto empezaron a cubrirse de material fúngico de forma paulatina. La sorpresa llegó cuando los investigadores comprobaron que ese hongo podía hacerle frente a la radiación.

El secreto está en la melanina

Entre 1997 y 1998, cuando se encontró esta especie, arrancó una investigación a fondo para entender cómo sobrevivía y qué le permitía resistir esas condiciones. La respuesta parecía estar en la melanina.

El estudio Radiación ionizante: cómo los hongos se enfrentan, adaptan y la aprovechan con la ayuda de la melanina, realizado por Ekaterina Dadachova y Arturo Casadevall en 2008, exploró las variantes fúngicas resistentes a la radiación ionizante en niveles que las personas no aguantan.

Ese trabajo confirmó que existen hongos que aprovechan la radiación para estimular su crecimiento y su metabolismo. El factor clave es la melanina, un pigmento complejo presente en las paredes celulares de estos hongos, que cumple una doble función.

Por un lado, protege física y químicamente al organismo: captura y neutraliza los radicales libres citotóxicos que genera la radiación, lo que evita daños al ADN. Por otro, la radiación ionizante altera las propiedades electrónicas de la melanina y mejora su capacidad para transferir electrones, transformando esa energía electromagnética en energía metabólica útil para la célula. El mecanismo es comparable a cómo la clorofila aprovecha la luz solar en las plantas.

Así, los científicos identificaron organismos capaces de tolerar y responder de forma positiva a altos niveles de radiación: los hongos melanizados, es decir, las especies pigmentadas.

Qué se descubrió sobre el hongo de Chernóbil

La investigación dedicó un apartado especial al Cladosporium sphaerospermum que crece en Chernóbil y definió varios aspectos llamativos de su biología:

Colonización del reactor: distintas especies de hongos melanizados, como Cladosporium sphaerospermum, Cladosporium cladosporioides y Alternaria alternata, fueron halladas colonizando las paredes del reactor destruido N.° 4 y las aguas del estanque de enfriamiento.

Descomposición de partículas radiactivas: se observó que los hongos aislados de la zona descompusieron fragmentos de grafito contaminados con radionúclidos procedentes del reactor destruido.

Radiotropismo: los hongos de Chernóbil exhiben este fenómeno, en el que las hifas orientan su crecimiento directamente hacia las fuentes de radiación beta y gamma.

Respuesta radioadaptativa: la exposición a la radiación en las especies de Chernóbil estimula la germinación de sus esporas y acelera su crecimiento.

El objetivo: Marte

Con estos datos sobre la mesa, la comunidad científica estudia cómo desarrollar elementos que permitan a los astronautas colonizar Marte en el futuro sin sufrir los efectos de la radiación solar, un problema serio ante la falta de una atmósfera como la terrestre.

Por ahora solo hay pruebas y todavía no se confirmó que esta especie fúngica sea efectiva como protector frente a la emisión ionizante.