Cabo Vírgenes: 120 mil parejas de pingüinos, una ola y una incógnita que se devela en octubre

Entre el 16 y el 18 de octubre, un equipo de investigadores y organismos ambientales volverá a recorrer la reserva de Cabo Vírgenes, en Santa Cruz, para realizar un nuevo censo de pingüinos de Magallanes. La pregunta de fondo es cómo respondió la colonia a la gran ola que en 2025 arrasó con parte de las áreas donde las aves construyen sus nidos.

El operativo estará a cargo del Consejo Agrario Provincial (CAP), junto a la fundación Por el Mar, la Universidad Nacional de la Patagonia Austral (UNPA) y la organización WCS. El último registro, tomado el año pasado, contabilizó unas 120 mil parejas reproductivas.

Marisol Espino, directora provincial de Áreas Protegidas del CAP, subrayó la necesidad de sostener estos estudios en el tiempo. Según explicó, la colonia es un valor biológico de relevancia regional y fue el motivo fundacional del área protegida. Contar con datos actualizados, agregó, permite seguir la evolución de la especie, entender cómo reacciona ante los cambios ambientales y las actividades humanas, y definir si hacen falta intervenciones o medidas de conservación basadas en evidencia.

Cómo se cuenta una colonia de cien hectáreas

El relevamiento no recorre nido por nido. Cabo Vírgenes ocupa cerca de cien hectáreas, con sectores cubiertos por un denso bosque de arbustos, por lo que los científicos aplican métodos de muestreo estadístico para estimar la cantidad de parejas reproductivas.

Esteban Frere, doctor en Ciencias Biológicas e investigador de la UNPA y WCS, detalló que el procedimiento consiste en recorrer áreas determinadas y contabilizar parejas reproductivas o nidos activos. En esta época del año, los nidos deberían estar ocupados y, en muchos casos, contener uno o dos huevos. Así se obtiene una estimación de la población reproductiva y se observan los cambios desde el último relevamiento.

La huella de la ola de 2025

Uno de los focos del nuevo censo será la recuperación de los sectores golpeados por una ola de gran magnitud que llegó a Cabo Vírgenes durante 2025, fuera de la temporada reproductiva. Aunque los pingüinos no estaban en la colonia cuando ocurrió el fenómeno, el daño sobre el terreno fue considerable: según Frere, la ola destruyó arbustos en dos sectores extensos, que abarcan varias hectáreas usadas por las aves para anidar.

El relevamiento permitirá ver cómo evolucionaron esas zonas y si las modificaciones del paisaje tuvieron consecuencias sobre las condiciones de nidificación.

El mar, la otra mitad de la ecuación

La continuidad de la colonia no depende solo del terreno. También está atada a la disponibilidad de alimento en el océano. La ubicación de Cabo Vírgenes, cerca del encuentro entre el estrecho de Magallanes y el Atlántico, favorece la productividad marina y la presencia de las especies que integran la dieta de los pingüinos.

Frere explicó que las aguas frías de la zona concentran grandes cantidades de sardina fueguina, un recurso alimentario clave. Esa disponibilidad ayuda a explicar el tamaño de la colonia y su capacidad reproductiva, que la ubica entre las más productivas de las más de 60 colonias distribuidas a lo largo de la costa argentina, según indicó el investigador.

Por eso, proteger los sitios de nidificación no alcanza: también hay que mirar las condiciones del ecosistema marino del que las aves obtienen su alimento. Frere conoce Cabo Vírgenes desde 1986 y comenzó a estudiar a sus pingüinos pocos años después, durante su tesis doctoral. Tras casi cuatro décadas de trabajo en el lugar, destacó la satisfacción de volver y comprobar que la colonia sigue en buenas condiciones y mantiene su productividad.

El nuevo relevamiento buscará aportar información para sostener esa evolución y entender mejor los factores que inciden en la reproducción de la especie. Como resumió el investigador: "Lo que pasa en el mar es lo que afecta en tierra".