Alarma en EE.UU.: el gusano barrenador que creían erradicado vuelve a atacar y ya hay cinco casos

El gusano barrenador del Nuevo Mundo, una mosca parásita que devora tejido vivo de animales, está de regreso en Estados Unidos. El Departamento de Agricultura confirmó tres nuevos contagios, elevando a cinco los casos en el país, y las autoridades ya activaron un plan de emergencia con inteligencia artificial y moscas estériles para frenar su avance.

Los últimos infectados son un becerro en el condado de La Salle, una cabra en Gillespie (Texas) y un perro en Lea, Nuevo México. Sobre el can, los funcionarios no pudieron determinar si contrajo el parásito en territorio estadounidense o durante un viaje a México. La semana pasada ya se habían reportado dos terneros con la plaga en Zavala, Texas.

¿Qué es el gusano barrenador y por qué es tan peligroso?

Esta mosca deposita sus huevos en heridas abiertas o cavidades de animales de sangre caliente. Al eclosionar, las larvas excavan en la carne y consumen el tejido. Sin tratamiento, un animal puede morir en apenas siete días. En humanos, los casos son raros: el año pasado se detectó uno en Maryland vinculado a un viaje a El Salvador, pero aún no hay infecciones autóctonas.

La plaga fue erradicada en EE.UU. en los años 60 gracias a la técnica del insecto estéril, que consiste en liberar machos esterilizados con radiación para que se apareen con hembras silvestres, que solo se reproducen una vez. Ahora, el insecto avanza desde Centroamérica y los modelos ya preveían su llegada a Texas para el verano pasado.

La respuesta: inteligencia artificial y una mosca transgénica

Funcionarios de Texas y del USDA anunciaron el uso de inteligencia artificial para monitorear poblaciones del gusano, capacitación a ganaderos y la ampliación de centros de producción de moscas estériles. Además, evalúan una autorización de emergencia para la NovoFly, una versión genéticamente modificada que solo produce machos estériles.

“Nos permitirá duplicar casi instantáneamente el número de moscas estériles en la lucha”, aseguró Scott Hutchins, subsecretario de Investigación del USDA. La NovoFly contiene genes que matan a las hembras en etapa embrionaria, salvo que se administre tetraciclina como antídoto. Sin embargo, nunca se ha probado en campo abierto.

“Nunca se ha probado en el campo, y ese tiene que ser el siguiente paso”, señaló Maxwell Scott, entomólogo de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, cuyo laboratorio participó en su desarrollo. La Agencia de Protección Ambiental estudia una exención de emergencia para acelerar su liberación, lo que la convertiría en uno de los pocos animales modificados genéticamente liberados en la naturaleza, como el mosquito Oxitec en Florida o el gusano rosado del algodonero en Arizona.

“Vamos a remover todas las piedras”

El gobernador de Texas, Greg Abbott, mostró optimismo: “Ya hemos prevenido y erradicado esta plaga antes. Podemos hacerlo de nuevo”. La secretaria de Agricultura, Brooke Rollins, afirmó que la reaparición no fue sorpresa: “Todos los modelos indicaban que llegaría a Texas a principios del verano pasado, así que ganamos un año más para prepararnos”.

John Bellinger, asesor principal del USDA, fue contundente: “Vamos a remover todas las piedras para encontrar más moscas estériles. La próxima primavera tenemos que estar preparados”.